第二天巳时，一辆不起眼的青布马车，停在聚宝号门口。

车帘一掀，先下来一个驼背老仆——就是昨晚送信的那位。他弯腰，扶下来一个人。

那人四十来岁，穿一件半旧的蓝布直裰，布鞋，袖口挽着，像是刚从田里回来。模样平平无奇，搁在人群里，绝对认不出来。

可他一进门，顾寒的眼睛就眯了一下。

那人进门先看地，再看货架，最后看人——看顾寒的时候，目光在他脸上停了停，又扫过他身后的柜台，像是把整个铺子的家底，一眼就估完了价。

顾东家。那人拱了拱手，在下沈福。我家主人让我来，给东家送一封信。

沈福。主人姓沈，管家叫沈福。

顾寒接过信，没急着拆：沈先生，坐。

不了。沈福说，我家主人说了，信送到，话带到，我就走。

我家主人说：沈福顿了顿，一字一句地转述，账本，是见面礼；这封信，是诚意。顾东家要是信得过，就在这封信上，画个押，让沈福带回去。

顾寒低头，拆开信。

信纸还是那种澄心堂纸。上头写的，却让顾寒的眼睛，慢慢眯了起来——

聚宝号顾东家台鉴：

久闻聚宝号货奇、价廉、量足。沈某在江南，做绸缎、粮米、海贸三样买卖，粗通商道。愿与东家谈一桩生意。

不是结盟，是造工坊。

苏州地贱，工贱，水路通。东家的糖，沈某的船；东家的酒，沈某的铺；东家的玻璃，沈某的码头。

五五分成，账目公明，先试一年。东家若应，画押为凭。

沈万三 顿首

顾寒拿着信，看了三遍。

第一遍，看字——字是馆阁体，端正，不飘。第二遍，看话——不是结盟，是造工坊，这句话有意思：先把自己撇清，不是攀关系，是谈生意。第三遍，看落款——沈万三。三个字，写得不重，可压在他心里，沉甸甸的。

沈万三。

他怎么会不知道这个人。苏州周庄沈家，江南首富，传说他家里有一口水井，井底铺的全是银子。史书上说，后来朱元璋修南京城，沈万三出资修了三分之一，风头太盛，最后被发配云南，死在了流放路上。

那是很多年后的事。可顾寒记得更清楚的是另一件事——沈万三发家，靠的就是把别人不敢做的买卖做起来：海运。他的船队跑南洋，跑琉球，跑遍整个东海。朝廷禁海，他就走私；朝廷睁一只眼闭一只眼，他就光明正大地做。这个人，胆子和银子一样大。

跟这样的人合作——要么一起挣大钱，要么被他连人带货吞下去。

可顾寒也清楚：他缺的，正是沈万三那条水路。糖、酒、玻璃，在应天卖得再好，也只是个应天。要想让这些东西铺满江南、走出海去，他得有人替他开船。

他放下信，心里那杆秤，来回晃了晃，落定：先送一箱糖试试。货走不走得动，得先看路；路走得通走不通，得先看人。

顾寒抬眼，看着沈福：沈先生，你家主人的诚意，我看到了。可这封信上，还有一句没说——

东家请讲。

你家主人，为什么要跟我造工坊？顾寒说，沈家的绸缎、粮米、海贸，都是挣大钱的买卖。我的糖、酒、玻璃，在他眼里，不过是小打小闹。他图什么？

沈福沉默了一下。

东家，他说，我家主人说了，他图的是——别人没有的东西。绸缎、粮米、海贸，苏州城里人人都会做；可顾东家的糖，整个大明，只有聚宝号有。

他顿了顿：我家主人还说，他做了一辈子买卖，见过赔钱的，见过挣钱的，没见过——把银子往外推的。

往外推？

东家供陛下的千里镜，五十两一具。沈福说，我家主人说，这样的东西，搁在他手里，五百两一具，都有人抢着买。东家卖五十两——这买卖，不是这么做的。

顾寒看着他，没说话。

他心里在飞快地算账：沈万三要的，是别人没有的东西——糖、酒、玻璃。他有渠道，有码头，有船队。如果合作，这些东西一个月就能铺满江南，甚至走海贸卖到南洋去。