顾寒站起身，走到窗前。

窗外是应天的街，日头晒得青石板发白。街角的槐树叶子蔫了，打着卷。

铁柱。

你见过四月不下雨的江南么？

小的没见过。

我也没见过。顾寒说，所以我不知道会不会下。

那咱还收？

要是下了呢？

下了，粮价跌回三钱。顾寒说，一万二千石，赔八千两。

铁柱的嘴张成了圆形。

八千两！

八千两，买一个万一下了顾寒转过身，铁柱，你替我算算——要是不下雨，江南有多少人饿死？

铁柱算不出来。

他连一千人是多少都没概念。

我算过。顾寒说，苏、松、常、湖四府，在册人口四百一十七万。若夏粮无收，秋粮再无收，粮价涨到三两——按一人一年三石算，饿死的，至少三十万。

他走回案前，把那张纸推到铁柱面前。

八千两，买三十万人的命。他说，这笔账，划算。

铁柱看着那张纸，手在抖。

先生，小的这就去。

等等。

先生还有吩咐？

走陆路。顾寒说，不走漕运。

漕运走不了了。

不是水位的问题——是勘合。

从五月十二开始，户部签发的运粮勘合，慢了。

原来三天签一道，现在十天。理由写得冠冕堂皇：整饬漕弊，逐船勘验，以防夹私。

铁柱去问，户部的书办客客气气地回他：

顾管家，这也是为你们好。漕弊不整，夹私的船混进来，到时候查出来，连你们顾记也脱不了干系。

铁柱回来把这话学了一遍。

顾寒听完，笑了。

夹私。他说，我把粮从苏州运到应天，夹什么私？

先生……

我知道。顾寒摆摆手，这话不是说他要查我。

那是什么？

是说他要让我，慢下来。

铁柱愣住了。