二月初三，明算堂开课的第二天，来了个要人的。

那是辰时刚过，幼薇正把三十七本册子往案上摆，门被推开，进来的是个中年汉子，一脸的横肉，进门就喊：

陈小七！滚出来！

堂里静了。第三排一个小萝卜头缩了缩脖子，没敢动。

汉子是陈小七的爹，糖坊的搬糖工。他一把揪住儿子的耳朵，嗓门敞得整条巷子都听得见：

家里少一只手，你娘一个人浆洗衣裳供得起这个家？念的什么破书，念完能当饭吃？走！

幼薇走下讲台。

她才十五，站在那个比她高两个头的汉子面前，仰着脸，声音不大：

这位大哥，等我说完三句话。您要是还觉得该带走，我不拦。

汉子愣了一下，手松了半分。

第一句，幼薇说，小七在堂里念书，一年不收一文钱，纸笔我们出。他不占家里一文，也不占家里一天——他每天辰时来，午时回去，下午照旧能帮您干活。

第二句，去年糖坊记账，把一笔从苏州到应天的运费，一并记进了杂项。那笔运费是三两二钱，杂项里记的是三两五钱。多的三钱，谁也说不清去了哪。这不是谁贪了，是记账的人没学过，看不出来。

汉子的手彻底松了。他是搬糖的工，工钱按车算，一个月一结，结的时候账房报多少他拿多少——他从来没问过那数是怎么来的。

第三句，幼薇说，学算的孩子，将来不是去给人当奴仆的。他是去看清楚，账上那三钱银子去了哪。

堂里静得落针可闻。三十七个孩子，一个个坐得笔直。

汉子在原地站了很久，最后摸了摸后脑勺，嘟囔了一句：那……那我回了。

他走出门的时候，回头看了一眼儿子。小七还坐在第三排，眼圈红着，没哭。

那天下午，幼薇把这件事讲给顾寒听。

顾寒听完，先问的不是那孩子，是那个爹。

陈小七他爹，在糖坊做了几年工？

七年。幼薇答，搬糖，按车算。

他一个月挣多少？

三钱到四钱，看旺季。

顾寒点了点头。他心里过了一遍：一个搬糖工，一个月三钱半，一年四两二钱。三十七个孩子里，有三十一个的爹，一年挣不到五两。

你把那三钱银子当着孩子的面说出来，他说，不只是为了让他知道算学有用。

那是为了什么？

为了让那三十一个都知道——顾寒说，你爹一年挣的那四两二钱里，有多少是被记不清三个字吃掉的。

幼薇站住了。

她忽然明白，哥哥要的从来不是三十七个账房。

顾寒听完，只问了一句：那三钱银子，你核过？

核了。幼薇说，我拿糖坊三个月的真账重推过，错在苏州那头报的数，不是咱们的人贪。

那你为什么当着那孩子的面说出来？

幼薇想了想，答：因为他们得知道，自己学的东西，是能替人讨回三钱银子的。

顾寒看了她很久，笑了。

从明天起，他说，明算堂的题，不用书本上的题。

那用什么？