第二天一早，幼薇来敲顾寒的门，手里捧着那台计算器，眼睛还有点肿。

哥哥，她说，昨晚我想明白了。

它一按就会，我不会背三个月——可是它答一百道题，就是一百道题。我背了三个月的口诀，从今往后，天天都在我脑子里，答什么都行，走到哪都行。幼薇说，它替不了我。它只能替我的手。

顾寒靠在门框上听完，笑了：那你还哭什么？

幼薇的耳根红了：我当时没想到。

没想到就对了。顾寒接过计算器，哭那一顿不亏。人得先知道自己差在哪，才知道自己强在哪——这话你记住，比九九表值钱。

从那天起，账房里的学法变了。

顾寒定了新规矩：计算器不拆封，就摆在账房的架子上，谁也不许碰。

幼薇照旧背口诀、打竖式、打算盘。唯一的差别是，每算完一题，她可以走过去，按一遍计算器，对一遍得数。

对了，她在题边上画一个小圈；错了，她不许看正确答案，回去重算，算到自己找出错在哪一步为止。

它不给答案，幼薇很快发现了这条规矩的妙处，它只告诉你对错——错在哪儿，还得自己爬回去找。

这就叫对账。顾寒说，跟你核三年的总账一个道理：账房对账，从来不是看两本账的数字一不一样——是错了的那个数，你得能说清它是从哪一步错的。说不清，对着也没用。

一个月后，幼薇算三位数乘法，已经可以心算出前两位、笔算收尾，一炷香能出四道题，比寻常账房先生快出一倍。

她开始不满足于做题。) 她还干了一件顾寒没有布置的事：把糖坊、布号、普惠堂三个铺面的真账，各抽了一个月，用新学的法子重推一遍，推完跟原账核。

核出两处原账的含糊处——不是错，是当年记账的人图省事，一笔运费和一笔损耗记在了一处。她把这两处抄下来，去问齐一剪。齐一剪对完，半天说不出话，最后憋出一句：幼薇姑娘，这两笔是我三年前记的。我记的时候就知道它含糊，想着反正对得上总数…

对得上总数，说不清来路，就不是账。幼薇说，这是我哥哥教的。

齐一剪讪讪的，转头却跟顾寒竖了大拇指：东家，妹妹这一手，青出于蓝。往后店里的账，我可以早歇十年了。 顾寒没接这句玩笑。他看着幼薇核出的那两处，心里过了一遍糖路铺开后的光景：三十万石，几十种账目，若每一处含糊都靠对得上总数糊弄过去，十年后这些账就是十座查不清的迷楼。

账是船压出来的，可清账的本事，得比船先到。

他把幼薇那两页抄录收进袖子里——不是留给齐一剪看，是留给明年。

留给明年开春那间还没影子的学馆——留给第一课：什么样的账，是错的。

错的账里，藏着错的人心——这一课，越早教越好。

哥哥，某天夜里她问，既然有这个东西，为什么不让所有人都学算学？ 问这话的前一天，她刚从普惠堂回来。

有个五十多岁的老管事来领药，领完不走，站在柜台边上，看学徒抓药。 这是普惠堂寻常的一日。寻常的药，寻常的人，寻常的一声叹。

学徒对着方子核分量，嘴里念念有词，手上的戥子挪来挪去。老管事看着看着叹了口气，学徒问他叹什么，他说：我儿子要是认数，也不至于替人看了半辈子粮堆，让人一纸假账把工钱吞了。

学徒回来把这话当闲话讲，讲的人没往心里去，听的人里，只有幼薇放下了手里的笔。

为什么突然这么问？

我想起一件事。幼薇说，上个月，城西有个粮行的伙计，跟人赌钱，一笔粮账算错了三成，被东家打了个半死，赶出去了。他不是笨——他压根没上过学，数都数不全。

她顿了顿：普惠堂施药，不问出身。可账房的门，是有出身的。东家不教外人，掌柜不传伙计，学会算的，永远只有那几家的孩子。

哥哥，糖可以让天下人离不了，账为什么不能？ 顾寒没有立刻回答。他起身走到窗边，推开半扇窗。外头雪后的天蓝得发硬，糖坊方向传来压榨机沉沉的转声，一下，又一下。

他想起来这个月现代侧带回来的那箱书里，有一本旧课本，扉页上有一句被前一个主人用钢笔描过两遍的话：教育是最便宜的国防。

那时候他划过去没多想。此刻这句横平竖直的话，忽然跟应天雪地里那声叹气，接上了。

顾寒看着她，很久没说话。

烛火把两个人的影子投在墙上。他忽然想起现代那间账房——那些堆在架子上、被雪封在字纸箱里的计算器；想起细纲外那个真实的世界里，一条定律从来不变：

技术落在少数人手里，是特权；落在所有人手里，才是时代。

幼薇，他开口，声音有点哑，你今天问的这个问题，比你三个月的口诀都值钱。

明年开春，顾寒说，应天会开一间学馆。不收束修，专收穷孩子，教的东西只有一样——算。

幼薇的眼睛一下子亮了：谁教？