六月十八，城外乱了。

从淮北过来的流民，一拨一拨，涌到应天城外。旱了三个月，接着是蝗，地里颗粒无收，几万人拖家带口往南边走，走到应天城下，走不动了，就在城外的坡地上搭窝棚。

六月二十一，窝棚里起病了。

起病的人，先是喉咙疼，疼得咽不下水；第二天，头面肿起来，脖子上鼓起一片一片的红，摸上去烫；第三天，高热，说胡话，身上起细密的红疹，从头一直起到脚心。

城里的郎中来了一趟，看了三个，回来跟人说：这是大头瘟。

大头瘟，过人的。

消息传进城的当天，城门关了。

官府出告示：流民营不许进城，城里人不许出城，违者重责。告示贴出去的第二天，城内也出了病例——卖菜的、赶车的、在城门口收过摊子的，一个接一个地倒下。

城里人这才慌了。

药铺里的板蓝根、黄芩，一天涨了五倍，还是抢空。棺材铺连夜赶工，三口棺材涨到二两银子。街上的人，人人脸上蒙一块布，见了面都不敢说话。

顾寒是六月二十二得到的信。

那时他正在药坊里核罐房的账，小六跑进来，跑得上气不接下气：爷！城外……城外死人了！好几口！

顾寒搁下笔。

备车。

爷，您去哪儿？

城外。

吴叔的脸色地白了：东家！这病过人啊！您——

所以更要去。顾寒站起来，这病在城外，封城门是拦不住的。城里已经有病例了——源头在城外，我不去断源头，等它自己烂，烂完了就轮到城里。

那也不能您去！

我不去，让谁去？顾寒看着他，吴叔，这坊里的伙计，谁家里没有老小？

那老朽去！

您去不懂药。顾寒说，这药怎么扎、扎多少、什么症状能扎什么不能扎，只有我知道。

他顿了顿，声音低了一些。

再说了，我要是不去，往后这药坊里的人，抬不起头。

当天下午，顾寒带着铁柱、小六，还有八个自愿报名的伙计，出了城。

临出门前，齐一剪拦在门口。

顾掌柜，老朽也去。

您六十多了。

六十三。老头子纠正他，六十三怎么了？老朽这把年纪，不怕死。老朽怕的是——往后人家说起来，说顾记药坊救了一城人，老朽躲在成衣坊里缝扣子。

顾寒看了他一会儿。

成。您管后勤。

城外的景象，比传言还难看。

坡地上，密密麻麻搭着几百个窝棚，人挨人，棚挨棚。中间的空地上，一排一排躺着人，有的还在动，有的不动了。苍蝇成团地飞，隔着老远就能闻见那股味儿。

城门关了之后，城里不许他们进，他们也不许走——往哪儿走？后头是饿，前头是城。

搭棚子。

顾寒站在坡上，看了一圈，指着下风口一块空地。