正月廿七，老朱派锦衣卫来了。

来的是个不起眼的中年人，穿着青布衣裳，不像官，倒像个账房先生。他带着两个人，到了通州盐场，没惊动任何人，先在晒盐滩上转了三天。

第一天，他蹲在引潮渠边上，看了一整天潮水。潮涨，他起身看看闸口；潮落，他又蹲下去，伸手在水里搅了搅，看了看泥沙的颜色。盐工们嘀咕：这谁啊？盯着一滩水看一天？铁柱拦住要上前问的人：别管，让他看。

第二天，他跟着盐工下滩，看他们收盐霜、称盐、入仓，一句话不说。盐工们刚开始还拘谨，见他只是看，慢慢地也就不当回事了，该说说该笑笑。他蹲在仓门口，看那杆老秤称了一上午盐，末了，在随身的册子上记了一笔。

第三天，他去了盐井，趴在井口，听了一炷香的声，又去看了工棚里的账本。账本是吴叔记的，一笔一笔，连添了一斤卤水都记着。中年人翻到最后一页，看了很久，才合上。

顾寒全程没露面。铁柱要拦，被他拦住了：让他看。想看什么，让他看。

那中年人走的那天晚上，顾寒才从工棚里出来，看见他站在场门口，朝他拱了拱手：顾掌柜，叨扰了。

看完了？

看完了。

看出什么来了？

中年人笑了笑，没答话，转身走了。走了几步，又停下，回头说了一句：顾掌柜，你这盐场，账是账，货是货，人是人，清清楚楚。咱当差二十年，头一回查得这么没意思。

顾寒笑了：那就有意思了。

锦衣卫的密报，正月廿九送到武英殿。薄薄一张纸，朱笔批了一个字，下面只有四个字：

并无欺瞒。

老朱把那张纸翻来覆去看了三遍，搁下，又拿起来，再看了一遍。李善长站在下头，摸不准他的意思，小心地问：陛下，这顾寒——

没毛病。老朱说，账没毛病，货没毛病，人也没毛病。

那臣怎么觉得，陛下您不太高兴？

老朱哼了一声，把纸往桌上一拍：咱高兴什么？咱高兴的是，这小子没骗咱。咱不高兴的也是这个——他没骗咱，可他也没说实话。这盐，这糖，这玻璃，他的货到底打哪儿来的？锦衣卫查了三天，查出来四个字：并无欺瞒。可这四个字底下，是空的。

李善长不敢接话。

老朱站起来，在殿里走了两圈，忽然说：传旨。通州盐场，盐引直兑边仓，不经过盐商的手。晒盐滩，免税一年。

李善长一惊：陛下！这不等于把盐利整个给他了——

给他的，是他该得的。老朱打断他，盐价掉了一半，边仓见粮，这是实打实的。咱给赏，赏的是实打实的功劳。至于他货从哪儿来——老朱顿了顿，先让他藏着。等咱哪天闲了，再慢慢撬。

他说这个字的时候，眼睛眯起来，像看着一只还不想吃的猎物。

旁边的内侍听得后背一紧，弓着身子问：陛下，那还要再派人去通州盯着吗？

不必。老朱摆摆手，盯急了，他就缩回去了。咱要的是他放心大胆地做——做得越大，露得越多。等他哪天真把自己当成陛下的功臣了，他那些货打哪儿来的，自然就藏不住了。

这话传到宫外，一个字都没漏。可通州盐场的人不知道，应天城里，正有无数双眼睛，盯着那口冒卤水的井。

消息传到盐场，盐工们欢天喜地。陈三老盐工跪在井边，磕了三个头：咱这盐场，往后是官家认了的！

铁柱也高兴，可高兴完了，又有点担心：爷，陛下给咱盐引直兑，这是把盐商的路断了。盐商们不得恨死咱？

他们早就恨死咱了。顾寒说，从盐价掉下来的那天起，这梁子就结下了。陛下现在给咱撑腰，是把咱架在火上烤——他看得起咱，也让全天下都看着咱。咱要是撑住了，是陛下的功臣；咱要是撑不住，就是他推出来的一只替罪羊。

铁柱听得后背发凉：那咱…

咱什么也不用做。顾寒说，咱把盐晒好，把井看好，把账记好。陛下要看的就是这个。他顿了顿，忽然笑了，再说了，盐引直兑边仓——这消息，比盐还值钱。你等着吧，有人要坐不住了。

盐商，勋贵，还有…顾寒看着远方，声音很淡，还有那些，等着看咱栽跟头的人。盐引直兑，断的是盐商的财路；免税一年，动的是勋贵的地盘。这口子一开，应天城里，一半人恨我入骨，一半人等着看我笑话。

那爷您——

顾寒笑了一下，我忙着呢。盐要晒，井要看，账要记。谁恨我，谁看我笑话，那是他们的事。我这门生意，做的是天下人的盐——只要天下人吃上便宜盐，他们再恨，也掀不了我的桌子。

果然。二月初二，龙抬头那天，一匹快马从苏州方向奔来，停在顾记门口。来人翻身下马，双手捧着一封烫金帖子，单膝跪地：

顾先生，我家老爷备下薄酒，请先生二月十五，到姑苏一叙。帖子在此，老爷说，先生若来，苏州城里最好的厨子、最好的戏班子，都给您留着。

铁柱接过帖子，转手递给顾寒。顾寒拆开，看了一眼，又合上。帖子底下，落款三个字：沈万三。