合金钻头下井第八天，井深过了二十丈。

二十丈是什么概念？通州古盐井，最深的不过十丈。顾寒这口井，已经比古井深出去一倍。井越深，钻杆越长，打井的汉子们分成四班，日夜不停，凿声从白天响到黑夜，从黑夜响到天明。

第二十一天，正月十四，傍晚。

井架下，凿声忽然停了。

怎么了？顾寒从工棚里出来。

铁柱趴在井口，竖着耳朵听了一会儿，忽然抬起头，眼睛发亮：爷，井底下——有水声！

顾寒三步并作两步走过去，趴在井口。底下黑洞洞的，什么也看不见。可他听见了——井底深处，传来一种极轻的、咕噜咕噜的响动，像什么活物在底下翻身。

卤水。顾寒说，见卤了。

井架下，一片死寂，随即地炸开了。盐工们扔下手里的家伙，呼啦啦围过来，扒着井口往下看——黑的，什么也看不见，可人人都听见了，那咕噜咕噜的水声，从地底下传上来，像春天的第一声雷。

有个老盐工，扑通一声跪在井边，老泪纵横：见卤了……见卤了……咱通州的盐井，三百年没出过卤了！

那一夜，通州盐场灯火通明，没人睡得着。顾寒让人在井口搭了个棚，点上灯，守着那口井，守了一夜。第二天一早，井底的卤水，真的顺着钻杆的缝隙，一点一点冒了上来——先是浑的，后来越来越清，白花花的卤水，像泉水一样，从地底下涌出来。

围观的盐工，跪了一地。

顾寒站在井边，看着那越冒越旺的卤水，没说话。他蹲下去，掬了一捧——凉的，带着一股子咸涩的土腥味。他把卤水浇回井里，看着它溅开，心里那根绷了二十一天的弦，终于松了。

他站起来，对铁柱说：熬一锅。看看这卤，能出多少盐。

铁柱应了一声，领着盐工们架锅烧火。半个时辰后，锅里的卤水开了，水汽蒸腾，锅底渐渐析出一层白花花的盐。盐工们围在锅边，看着那层盐，大气都不敢出。铁柱用勺子舀起一点，吹凉了，尝了一口——咸的，纯的，不带一点苦味。

铁柱抬起头，声音发颤，这卤，出盐！

盐场里，又一次炸开了。有人跪在锅边，有人抱着那锅盐傻笑，有人连夜骑着马，往村里报信。通州盐井出卤的消息，像风一样，一夜之间传遍了十里八乡。

正月十五，顾寒正在通州盐场，安排人熬卤试盐，沈福到了。

沈福是骑马来的，风尘仆仆，见到顾寒，先作了个揖，然后从怀里掏出一封帖子，双手呈上：

顾掌柜，我家爷从苏州来。正月十五，在苏州府里摆酒，请顾先生过府一叙。沈某说——先生若来，沈某扫榻以待。

顾寒接过帖子，看了看。帖子是烫金的，写着一行字：

洪武四年正月十五，沈某于姑苏备薄酒，候顾先生。沈万三拜。

他捏着帖子，没说话。正月十五，苏州；正月十八，江城。三天，两个约，一个在大明，一个在现代，隔着六百年的河。

帖子轻，可接过来，分量就压在手上。沈万三这个人，从来不白请人吃饭——他上一回请的人，是苏州城里最大的粮商。一顿酒喝完，那位粮商的船队，就姓了沈。这一回轮到他。酒桌上摆的，不知是船，是盐，还是别的什么。

他想起老朱的话，想起苏曼的话，想起父亲那个十二年没断过的保管箱。

他其实可以两个都去。正月十五赴苏州，见完沈万三，立刻往回赶，一天的路程，正月十六晚上能回应天；再穿回现代，正月十七到江城，十八蹲面馆——时间上，来得及。可他心里清楚，见了沈万三，就不是吃一顿酒那么简单了。沈万三这个人，一只脚踏进他的生意，就再也拔不出来。他得想清楚，这一趟苏州，自己到底想要什么，能给什么。

至于那个续费人——他等这一天，等了十二年。可越到跟前，他越怕。他怕那个人跟父亲没关系，怕又是一场空；他也怕，那个人真的跟父亲有关系，怕揭开之后，是一个他承受不起的答案。

回去告诉沈公，顾寒说，正月十五，顾某一定到。

沈福作了个揖，上马走了。

顾寒站在盐场边，看着西沉的太阳。手心的门纹，忽然烫了一下。他低头——掌心里，两道线之间，那线光，比上次更亮了，几乎要连成第三道完整的线。

他感知了一下门里的账。贸易额，已经过了九十万两。再过十万，就是一百万。

三门。

门里的自己翻了一页，像一份写好的契书摊在眼前：贸易额满一百万两，门升三门，门力由二百吨涨到一千吨，一日一趟变一日两趟，一趟能带的货，是现在的五倍。一千吨的盐，一趟就能搬过来——那时他运十万斤粮，百辆车走了二十天；往后，兴许一趟，他自己一个人，就能背过一个城的盐。

门不喜欢囤货，门认契约，门只看数目。数目到了，它就开门。他把这些规矩在心里又过了一遍，像把一把钥匙翻过来、又翻过去地看——钥匙是真的，就看锁什么时候开了。

他把手攥紧，那线光在掌心里，一跳一跳的，像一盏等他的灯。

远处，盐工的欢呼声一阵一阵传过来。他站在风里，听着那声音，心里想的是两件事：

第一件，盐，快了。第二件，那个替父亲续费十二年的人，再过三天，就要在江城商业银行斜对面的面馆里，吃一碗不要葱的面了。