正月里，顾寒把两摊事同时铺开了。

一摊在海边。两淮盐场往东，有一片滩涂，常年没人要——盐碱地，种不了庄稼。顾寒让铁柱带人去丈量，圈了三百亩，雇了附近的渔民，挖渠引潮，把海水引进滩涂，一层一层蓄着，等太阳晒。

渔民们听说是晒盐，都笑了：晒盐？盐是熬出来的，哪有晒出来的？

晒给你看。铁柱梗着脖子，我家爷说的，晒不出盐，工钱照发。

渔民们将信将疑，可工钱照发四个字，比什么都实在。三百亩滩涂，几百个壮劳力，挖了半个月渠，把海水引了进来。正月里太阳不毒，可连着晴了七八天，滩涂上，真的结出一层白花花的盐霜。

头一个看见盐霜的渔民，蹲下去，捻起一点，放进嘴里——咸的。他愣了半天，忽然扯着嗓子喊起来：出盐了！出盐了！这鬼地方，真能晒出盐来！

呼啦啦围过来一群人，看着滩涂上那层白霜，都张着嘴，说不出话。铁柱蹲在渠边，捻了一撮盐霜，在手里搓了搓，又举到太阳底下看了看——白，细，比煎出来的盐，还白上几分。他咧开嘴，回头喊：都听见了？出盐了！往后这三百亩滩涂，就是咱顾记的盐场！

渔民们这才回过神，一个个蹲下去，学着铁柱的样子捻盐霜，尝咸淡，尝着尝着，就有人笑出声来。有人跪在滩涂上，捧着一把盐霜，眼泪汪汪的：咱祖祖辈辈在海边打鱼，不知道这滩上还能长盐，这盐，比盐铺子里卖的，还白哩！

铁柱让人拿筐来，把盐霜一层一层刮下来，装了满满一筐。雪白的盐，在筐里堆成小山。他掂了掂筐，估摸着有三四十斤，咧嘴笑了：这一亩滩涂，一季少说几百斤。三百亩，就是十多万斤——够半个应天城，吃一年盐！

渔民们听着这个数，都倒吸一口凉气。有人小声问：铁柱哥，这盐，往后都是咱顾记的？

都是咱顾记的。铁柱说，东家说了，晒盐的工钱，按斤算。晒得越多，挣得越多。

这话一出，渔民们的眼睛都亮了。三百亩滩涂，几百个壮劳力，当天下午，就有渔民自己扛着锄头，去挖新渠了。

另一摊，在通州。

顾寒亲自去了一趟通州，找到当地老人，问清了古盐井的位置。井早就废了，井口被土填了大半，只剩一个浅浅的坑。顾寒让人清理出来，架起井架，用书上教的法子，开始钻井。

钻井是笨功夫：一根丈把长的木杆，底下拴着铁钻头，两个人抬着，一下一下往地上砸。砸一天，进不了三尺。头三天，井口才下去一丈，围观的盐工都摇头：这法子，猴年马月能见卤？

顾寒不急。他让人日夜轮换，井架下头，凿子声从早响到晚。砸井的汉子，四个人一班，一班两个时辰，抬杆、落下、抬杆、落下——一天下来，虎口震得发麻，手心磨出血泡。铁柱去通州送盐场的信时，看见那些汉子手掌上的血泡，蹲在井边半天没说话，最后说了一句：爷，这井值当吗？

顾寒正趴在井口看井深，头也不抬：值。一口井出卤，顶十口灶。盐价压下来，应天的百姓，天天能吃上盐。

第四天，井深三丈。第五天，井深四丈五。第七天，砸到七丈深的时候——底下一声闷响，钻头断了。

钻头断在地下，捞不上来。

井架下，霎时安静了。顾寒蹲在井口，往下看了看——黑洞洞的，看不见底。铁柱站在旁边，声音发急：爷，钻头断了，这井…

顾寒说。

他回了一趟现代，老周那边的消息也到了：钻头，搞到了。探井用的小号钻头，合金钢的，能打百米深。你要几根？

先来三根。

老周把钻头发了快递，又补了一句：那玩意儿贵，一根顶一辆车。你要是打不出水，别怪我事先没提醒。

顾寒回：打不出水，算我赔。

三天后，合金钻头到了通州。顾寒把断在井里的木钻头捞出来——费了半夜工夫——换上新的合金钻头。新的钻头，比旧的沉，比旧的硬，下井那天，围观的盐工又围满了。

这铁疙瘩，比咱那木头杆子，能中？有人嘀咕。

中不中，砸两下不就知道了。

第一锤下去，合金钻头砸在岩层上，发出沉闷的、铁碰铁的响声。第二锤，第三锤——一天的功夫，井深从七丈，下到了十丈。第二天，十二丈。第三天，十五丈。

盐工们看着那根下井的钻杆，一丈一丈往地里钻，眼睛都直了。有个老盐工，蹲在井边，摸了半天那根合金钻杆，忽然抬起头，看着顾寒，嘴唇哆嗦着，问：

东家，这…这是啥铁？咱打了半辈子井，没见过这么硬的铁。

顾寒把钻杆拎起来，在手里掂了掂：这个，叫合金。

老盐工不信。他攥着钻杆，使足了劲，往井沿的铁箍上一磕——的一声，钻杆上连个印子都没有，铁箍上倒崩了一小块。老盐工愣住了，看了看钻杆，又看了看铁箍，半天没说出话。

打那以后，盐工们再看那根合金钻杆，眼神都不一样了——那不是铁，是宝贝。