顾寒在出租屋里，熬了三个通宵。

头三天，他把那两百本书分门别类码在床上，晒盐法一堆，井盐钻井一堆，盐卤提纯一堆，工业制盐一堆。他先挑着晒盐法的看，一口气看完三本，又翻出其中一本，把夹着书签的那页摊开，对着图，一点一点琢磨。

第一夜，他看的是晒盐法。法子不复杂：在海边挑一块平缓的滩涂，挖渠引海水进来，晒干一层，再引一层，太阳晒、风刮，水汽走了，盐留在滩上——一亩滩涂，一季能出几百斤盐，不用灶，不用柴，只要太阳和风。

书上配着图，画得清清楚楚：引潮渠、蓄水池、晒盐滩，一层一层，像梯田一样铺到海边。顾寒拿铅笔在图上圈圈画画，标了又标。两淮盐场靠煎盐，一口灶要烧掉几车柴，盐价里一半是柴钱。晒盐一出，柴钱全省了——光是这一项，盐价就能砍下来三成。

他还在纸上算了一笔账：应天城里，一口灶，一天烧三车柴；一车柴，运进城要三百文。晒盐法一亩滩涂，一季几百斤盐，柴钱一文不花。两淮盐场几千口灶，若是都改成晒的，光柴钱，一年就省下十几万两——省下来的，就是盐价里能砍掉的那三成。

第二夜，他看的是井盐。通州一带有盐井，古时打过，后来废弃了。书上说，井盐要靠钻井——用人力或畜力，把钻头一下一下砸进地里，凿穿岩层，凿到卤水层，卤水冒上来，再熬卤成盐。难点在钻头：井越深，钻头越容易断，断了就白干；井壁还得护着，不然塌了，前功尽弃。

顾寒在那一段，画了好几道线。又翻到后头的钻井工具一章，对着图看了半天，琢磨着怎么把这东西，改造成大明工匠能打出来的样子。

书上画的钻头，是钢铁的，比人还高，尖上镶着合金。大明没有这样的钢，也没有这样的尖。可顾寒盯着那图看了半夜，慢慢看出了门道：钻头不难，难的是钻得深、钻不偏、断了能捞上来。他把图上的尺寸记在笔记本上，圈出几个关键的地方，打算回去找铁柱，让城西的匠人比着打——铁能打，镶的尖，再想别的法子。

第三夜，他看的是盐卤提纯。卤水打上来，不能直接用，里头有杂质，熬出来的盐发苦。书上说，可以过滤，可以沉淀，讲究的还要加石膏澄清。顾寒一边看，一边在笔记本上记：卤水→澄清→熬盐→晾干。工序不难，难在量大。

他合上书，揉了揉发酸的太阳穴，拿出手机。书城买的那批书里，有一本《石油钻井工程》，他翻到钻头那一章，拍了张照，发给老周：

周叔，这个钻头，你能搞到吗？小号的，探井用的那种。

老周过了半小时才回：这玩意儿不便宜。你要多大的？

能打几十丈深的就行。

几十丈？老周发来一个问号，你要打井？打什么井？

顾寒想了想，回：盐井。

老周那边沉默了很长时间，最后回了一句：你等我消息。

顾寒放下手机，又拿起那本晒盐的书，翻到最后一页。书页空白处，他用圆珠笔写了一行字：

晒盐，三月出盐；盐井，钻通见卤。两手抓，哪样先成用哪样。

窗外天快亮了。他站起身，走到窗边，看着江城的天际线。远处，银行大楼的轮廓在晨光里渐渐清晰——江城商业银行。那栋楼，他父亲十二年前去过，替父亲续费的那个人，每年正月都去。

正月十八，还有半个月。

他摸了摸眉心，门纹凉凉的。他低声说：

先把盐办成。别的事，一样一样来。

正月初九，苏曼来给他送香港通道的备案文件。一进门，看见满屋子的书和泡面盒，又看见他眼下一片青黑，皱了皱眉：你这是改行读书人了？

制盐。顾寒头也不抬，开中法出了岔子，盐商囤引炒价，我得把盐价打下来。

苏曼站在门口，把文件放在茶几上，又看了看那两麻袋书，半晌，说：你这买卖，越做越大了。昨天香港那边来了电话，青花瓷的尾款到了，七成价，干干净净。账上躺着这个数——她比了个手势，你就不打算，给自己买套像样的房子？

顾寒翻着书：房子不急。

那什么急？

顾寒说，盐价一天不落，应天的老百姓，就得多掏一天冤枉钱。

苏曼看着他，没再劝。她走到窗边，看着外头，忽然说：对了，正月十八，面馆那边，我定了。你要真不来，我就一个人蹲——反正那人每年都来，今年也不会不来。

顾寒翻书的手，顿了一下。

他说，到时候看。

苏曼回过头，看了他一眼，忽然说：顾寒，我一直没问你——那个保管箱，是你父亲的吧？

顾寒没说话。

你不说，我不问。苏曼说，但正月十八那天，不管你去不去，我会把那个人的脸，看仔细。他长什么样，穿什么衣服，什么习惯，我一样一样记下来，回来告诉你。这是我能替你做的最实在的事。

顾寒放下书，看着她的背影，半晌，说：谢谢。

谢什么。苏曼拉开门，你请我吃面就行。

门关上了。顾寒坐在满屋子的书中间，看着茶几上那份备案文件，心里忽然有点说不出的滋味。十二年了，那个保管箱，像一根刺，一直扎在他心里。他查过，找过，托人问过，什么线索都没有。如今，苏曼说要替他把那个人的脸看仔细——他忽然觉得，这根刺，好像没那么扎人了。

他拿起那本晒盐的书，继续翻。窗外，江城的冬天快过去了，风里已经带了一丝暖意。