过完年，洪武四年正月。

开中法跑起来了。边仓见了粮，盐引兑了出去，两淮的盐商拿着引子去盐场提盐，运往内地贩卖——一切看着都在正轨上。可正月十五还没到，户部的奏报先到了御前：

内地盐价，涨了。

应天城的盐铺，年前还是二十文一斤，过了个年，涨到二十六文，到正月里，已经逼近三十文。城南卖豆腐的老王，往常一天买半斤盐，如今改成三天买一回，买回来用油纸层层包好，藏在灶膛后头。他婆娘数落他：抠抠搜搜的，像什么样。老王闷声说：盐贵。能省一口，是一口。

盐铺掌柜也愁。不是没盐——是拿不到盐。两淮盐场出的盐，被大盐商们攥在手里，今天放一点，明天放一点，价一天比一天高。掌柜的进货单子压在柜台上，红着眼说：再涨下去，咱这小铺子，就要关门喽。

老朱看着户部的折子，眉头拧成一个疙瘩。开中法立的时候，讲得好好的：商人运粮换盐引，盐引兑盐，盐多了，盐价就该便宜。可如今粮进边仓了，引兑出去了，盐价不但没跌，反而比立章程之前还贵了三成。

他把折子拍在案上：怎么回事？

户部的人跪在地上，战战兢兢：陛下，盐引放出去了，可盐商们拿了引，并不急着提盐——他们把引子攥在手里，囤着，等盐价再涨。两淮盐场出盐本就有限，引子再多，盐出不来，价就压不住。

老朱懂了：开中法放出去的引子，是提盐的凭证，不是盐本身。盐商拿了引子不提盐，盐场里的盐还是那么多，价自然压不下来。他们等着囤积居奇，等盐价涨到顶，再放出来吃利。

好一群腌臜泼才。老朱咬着牙，一字一句，咱放引子，是让他们运粮换盐，不是让他们囤引炒价！

他想了想，对内侍说：传顾寒。

顾寒进武英殿的时候，殿里气压很低。老朱没让他跪，把户部的折子扔给他：你看看。

顾寒看完了，放下折子，没说话。

你立的章程。老朱看着他，如今盐价涨了，百姓吃不起盐。你说，怎么办？

陛下，盐贵，是因为盐不够。顾寒说，两淮盐场，靠煎盐法，一口灶一昼夜出盐有限。引子放得再多，盐出不来，价就压不住。

那你说，怎么让盐变多？

顾寒抬起头：臣有两样东西。一样，在海边——用太阳晒盐，不用灶，不用柴，滩涂一晒一大片。另一样，在地下——通州有盐井，井里打卤水，卤水熬盐，一口井顶十口灶。

老朱愣了一下：晒盐？井盐？

都是别人没用过的法子。顾寒说，陛下给臣三个月，臣把盐价，给陛下打下来。

老朱盯着他看了很久。殿里静得能听见灯花爆裂的声音。

你这些法子，老朱忽然问，打哪来的？

书上看的。顾寒说，臣家传的杂书里，记着些古法。从前用不上，如今派上用场了。

家传的杂书？老朱重复了一遍，似笑非笑，咱怎么听说，你家是开当铺的，没听说有会晒盐的祖上。

家传的，顾寒说，也有外头买来的。臣这些年，攒了不少杂书。

老朱没再追问。他看了顾寒很久，最后说：三个月。盐价不落，咱治你的罪。

臣领旨。

出了宫，顾寒回了一趟现代。这次他没去物流园，直接去了江城图书城，把整个书店里跟制盐有关的书，打包买了二百本——晒盐法、井盐钻井、盐卤提纯、工业制盐，凡是能找到的，全买了。

他拎着两麻袋书回到出租屋，从那天起，关了手机，白天看，晚上看，饿了泡面，困了趴桌上眯一会儿。

而应天城里，顾掌柜要晒盐顾掌柜要打盐井的消息，像长了腿一样，先他一步，传遍了全城。

城南的盐铺掌柜，夜里听到消息，翻来覆去睡不着，半夜爬起来，把压箱底的进货单翻出来，看了一遍又一遍，嘴里念叨：晒盐不用灶，不用柴这要是真的，咱这些年的柴钱，都白烧了？

两淮的大盐商们，倒是没当回事。扬州盐商李家的账房，在酒桌上嗤笑：晒盐？滩涂上晒出来的盐，又苦又涩，能卖几个钱？打盐井？通州的盐井，三百年没出过卤了，他一个开铺子的，能打出水来？且看他折腾，折腾不出名堂，陛下的板子，可等着他呢。

这话传到应天，有人学给顾寒听。顾寒正蹲在出租屋的书堆里，头也不抬，只说了一句：

盐是晒出来的，还是熬出来的，口说无用。等滩上见了盐，井里出了卤，他们自然就信了。

他合上书，又补了一句：

等那时候，他们手里的引子，就该不值钱了。

这话传回扬州，李家账房在酒桌上听了，笑了半宿：不值钱？咱两淮的盐，是朝廷的命根子。他一个开铺子的，想动盐？也不怕撑死。

可他笑着笑着，声音就低了。因为他想起一件事——顾记的粮，走陆路，一辆车拉三千斤，一百辆车十万斤，年前真把粮送进了大同仓。这个顾掌柜，说出口的话，好像没有一句是落空的。

账房放下酒杯，连夜给东家写了一封信。信里只有一句话：

东家，顾记要晒盐了。