洪武三年十一月二十五，天还没亮，顾记的车队出了应天城。

一百辆大车，两百头牲口，五百个脚夫，押着十万斤粮，浩浩荡荡往北走。车是新改的，轴是滚珠的，粮是实打实的——从应天到大同仓，走陆路一千八百里，一天六十里，得走一个月。

出城的时候，脚夫们心里都没底。应天的老话：百里不贩樵，千里不贩籴。运粮走陆路，自古是赔钱的买卖——粮价抵不上脚费。可东家说了，这车一辆顶十辆，脚费摊下来，比走漕运还便宜。

头三天，车队走走停停，脚夫们都在试车。牛把式的头车走得最稳，三千斤的粮，一天走完六十里，车轴不烫，轮箍不松，连牲口都省力气。第四天起，队形拉开了，一天七十里。

路上不是没出过事。第五天夜里，一辆车的轮箍松了，押车的脚夫急得直跺脚——荒郊野岭，上哪找铁匠？铁柱提着灯笼过去看了一眼，从车上翻出备用的铁箍和工具，蹲在车底下，叮叮当当半个时辰，修好了。脚夫们围着看，都咂舌：铁柱哥，你还会这个？

铁柱站起来，拍了拍手上的铁锈，闷声说：爷教的。爷说了，这车上的件，样样都有备的，坏了就换，换不了就修。车队走一千八百里，不能坏在半路。

这话传到后队，脚夫们的腰杆，都直了几分。

过淮河的时候，遇见了漕运衙门的巡检。巡检骑着马，远远看见车队，先是一愣——他没见过这么大的车队。走近了，看见车上堆得小山一样的粮袋，又愣了愣，问：谁的粮？

顾记的。牛把式在车上一扬鞭子，开中法的粮，往大同仓送的。

巡检了一声，让开路，看着车队一辆一辆从眼前过去，一辆、两辆、十辆、五十辆、一百辆——他数着数着，脸色变了，拨马就往来路跑。

当夜，漕运衙门高千户的案头，多了一封急信。他拆开看了，半天没说话。信上写：顾记粮船仍扣瓜洲，然其粮已由陆路北运，车百辆，一辆约三千斤，日行七十里，不日抵淮。

高千户把信拍在桌上，脸色铁青：陆路？三千斤一车？他是神仙不成？

没人能答他。

腊月二十三，小年，车队过了黄河。年关将近，路上行人稀少，只有这支车队，在风雪里一步一步往北拱。脚夫们的眉毛结着霜，呵出的气都是白的，可没有人叫苦——东家说了，年前把粮送到，一人多发三个月工钱。夜里宿营，脚夫们围着火堆烤饼，有人念叨家里的婆娘孩子，有人盘算着三个月的工钱能买什么，说着说着，就有人笑出声来。

腊月二十八，大同仓的守将站在城头，看见南边地平线上，缓缓涌来一条黑色的长龙。他眯着眼看了半天，忽然转身，朝仓廪的方向跑：快！开仓！开仓！顾掌柜的粮到了！

那一夜，大同仓的灯，亮了一宿。仓官带着人，连夜过秤、记账、入仓。十万斤粮，一车一车卸下来，码进仓里。守将站在灯下，看着那堆成山的粮袋，忽然说了一句：老子守边八年，头一回，见粮比人先到。

边仓见粮的奏报，腊月二十九送到应天，除夕前夜，递进宫里。

老朱看了奏报，先没说话。他让内侍把顾寒的折子找出来，对着看——开中法，商人运粮至大同仓，一石米换淮盐一小引。奏报上写着：第一批粮，五万石，已入仓；运粮商贾以顾记为最，陆路大车日行七十里，无一失。

老朱把奏报放下，问内侍：顾寒的粮，是让漕运给卡了，才走的陆路？

内侍低着头：回陛下，是。漕运衙门扣了他的船，扣了七天。

老朱了一声，脸上看不出喜怒。他站起身，走到窗边，看着窗外应天城的万家灯火，半晌，说了句：

他倒是有办法。船走不了，就修路。粮送到了，账算得清，税交得足——咱想借漕运压压他，他倒好，把漕运给绕过去了。

他停了一下，声音低下去，像自言自语：

这顾寒，越来越让咱看不透了。

除夕那天，顾寒的车队还在回来的路上。脚夫们赶着空车，迎着风雪往南走，路过镇上，买年货的、贴春联的、放鞭炮的，热热闹闹。有人看着自己的手，数着工钱，嘿嘿地笑；有人念叨：东家说了，年前把粮送到，一人多发三个月工钱——咱真给送着了。

牛把式坐在头车上，扬着鞭子，嗓子都哑了，还在唱。唱的是不知道从哪学来的小调，调子跑得没边，可车上的脚夫们，都跟着笑。

应天城里，顾记的院子里，幼薇挂了一院子的红灯笼。铁柱蹲在灶房门口，帮着烧火，火光映着他那张憨脸。幼薇端着碗出来，看见顾寒站在院门口看灯笼，走过去，把碗递给他：

顾寒哥哥，除夕了。这碗甜的，先给你。

顾寒低头看了看——一碗白糖水，里头卧着两个荷包蛋。他接过来，喝了一口，甜得发腻。

车队还没回来。他说。

铁柱哥说了，他们赶得回来。幼薇说，东家许了三个月工钱，他们肯定赶回来过年。

她顿了顿，又说：哥哥，你明年，还要给陛下送粮吗？

顾寒看着碗里的白糖水，想了想，说：送。不止粮。还有盐，还有糖，还有好多东西。

那哥哥，是不是要一直这么忙下去了？

顾寒说，忙完这一年，就好了。

他说这话的时候，自己也说不清，是安慰幼薇，还是安慰自己。门纹在手心，微微发烫——三门那条线，还差着一点光。