极味城在苏榭离开四十天后，变了一副模样。

城门口那两道石柱上多了一圈持续旋转的金色纹路，纹路中央嵌着万味大比的专用徽记。

一只开口的食鼎，鼎口向上涌出八道不同颜色的光流。

城门两侧立着两排深灰色长袍的食鼎盟执事，正在逐人核验入场资格。

苏榭走到城门口时，那枚被归还后又重新激活的临时参赛徽记在他衣襟上亮了一下，守门的执事看了一眼他腰间布袋口露出的黑锅柄和鼎边，在名册上勾了一笔，侧身放行。

柳莺跟在他身边，怀里抱着阿鼎。

这次的入城程序比上次多了一道额外环节——她在登记的进程中自然而然地被纳入了苏榭的随行人员名册。

苏榭看了一眼登记簿上她名字后面的备注栏，那栏里用细笔写着同行者，随赛程常驻，他合上登记簿时偏头看了她一眼，她正抱着阿鼎站在城门内侧的阳光里等他。

极味城中央的斗食台变了。

底层的普通灶台被全部拆除，取而代之的是五座阶梯式灶台——每一座高度不同，从地面向上逐级升高。

最高那座几乎与二层观赛席平齐，最低那座比地面矮了半级。

五座灶台围绕着斗食台正中的圆形主灶排列，主灶上方悬着一面巨大的八角铜镜，能把所有灶台上的操作细节反射到全场的每个角度。

三层裁判席全部坐满了。

苏榭扫了一眼那些人的衣襟——至少有六人佩戴着龙纹全徽，其中两人胸前的银线刻痕比普通全徽多出不止一道。

主裁判的位置空着，正中的高背椅椅背上刻着一只完整的食鼎纹路，比其他座椅更大、更精细。

报名处设在斗食台底层侧廊的一间临时棚屋里。

苏榭走进去递上那封邀请函时，桌后坐着一位头发花白的女执事。

她核对完邀请函之后抬起头来看了他一眼，目光从他衣襟上那枚临时徽记移到他的脸上，开口说了一句话：

参赛者名单上有一个人，你需要注意——他比你提前半个月报名，占用了五号阶梯灶台的全部训练时段。

苏榭在桌面上摊开的那张参赛者名单上找到了第五行。

那一行的名字用比其他人更浓的墨水写着：裴述。

他合上名单册道了谢，转身走出棚屋。

柳莺抱着阿鼎等在侧廊出口处，她看见苏榭走出来之后，他们沿着侧廊往斗食台后方的选手休息区走去。

选手休息区的入口通道左右两侧的墙壁上嵌着持续流转的暗金色光脉，与极味城公用灵气网络的节点相连。

休息区比苏榭预想中宽敞。

大厅里摆着几张长桌和分散的座椅，已有十几位参赛者或蹲或坐地分布在各个角落。

有人在低声跟同伴讨论食材配比，有人对着自己的案板反复练习某种刀工。

苏榭注意到一个穿着浅灰色旧袍的年轻男子蹲在墙角，面前摆着一只打开的布包。

里面装满了几十种大小形状各异的香料瓶，他正用小指指甲尖从每一只瓶里挑出约等于一粒米分量的粉末，整整齐齐地排在铺开的旧布上。

苏榭在靠窗的一侧找了一张空桌坐下来。

柳莺把阿鼎放下来让它趴在桌下，然后从背包里取出她新换的那批干草药开始整理。

苏榭摊开自己的备选食材清单和那卷手稿放在桌面上，正要翻到叠焰的最终总结页时，一阵极其稳定的火灵气息波动从休息区入口方向传了过来。

那道波动不是外放型的——它内敛、节制，但波动达到的峰值高度持续稳定在远高于普通食符师的状态。

苏榭偏头看向入口方向。

一个穿暗红色长袍的男人正走进来，他三十五六岁模样，面容端正冷肃，下颌线条如斧劈出的切口，眼神扫过休息区时带着一种像在看可测量数据的标准参考物一样的精确疏离感。

他胸前别着一枚暗金色的龙纹全徽，徽章底部有三道平行的银线刻痕。

裴述。