苏榭从矮岭上走下来，柳莺跟在他身后，阿鼎抢先跑下坡去在方铮脚边嗅了一圈。

寻着你灵气的痕迹跟过来的。

苏榭在他面前蹲下来，你追查我娘的下落，查到了什么？

方铮把那根细木棍搁在膝盖上，在暮色中慢慢直起腰来。

查到了她最后走过的那条路上有一座城，那座城的名字——你大概已经知道了。

极味城。

方铮点了一下头，从怀里取出一只信封，从中抽出一张纸递给苏榭。

纸上画的是一幅极简的路线图，从青石镇出发，穿过八府外围的缓冲地带，一直延伸到极味城的深处。

路线图上有几处被朱笔圈出的标记，旁边用极小字标注了一些日期和备注。

苏榭凑近了看那行备注，字迹是方铮的，但其中一条备注的笔迹旁边多了另外一行更旧的墨水痕——

她进极味城之后第五天，有人看见她站在城北的八荒灶台前面，之后就没有人再见过她。

苏榭把那幅图收进怀里。

方铮站起来拍了拍袍角的土灰，你想进极味城查你娘的下落，可以，但极味城的规矩比八府任何一座都严，你想进城查案，要先以食符师的身份通过城中的年度大比，大比的名额每年有限。

苏榭把怀里那卷地图和方铮刚给的那张路线图叠在一起放好。

我已经收到了极味城食鼎盟的邀请函。

方铮的动作停了一下，偏过头来看着他，目光在他的脸和他腰间那只小鼎之间来回移了两趟。

食鼎盟给你发了邀请函？

苏榭从怀里摸出那只烫金笺纸的信封展开来给他看。

方铮接过去凑在暮光里辨认了一下那枚龙纹食鼎徽记和极味城·年度大比的字样，然后沉默了很久。

你娘当年也收到了同样的邀请函，他把信封还给苏榭，她收到信之后五天就走了，走之前她跟我说了一句话——那座城有人等我。

苏榭把信封折好收回怀里，站在暮色渐合的山间小路上，看着方铮那张被晚照映成暖灰色的脸。

那我们现在去哪座城，他说。

方铮看了看他，又看了看他身后背着背包、怀里抱着阿鼎的柳莺，然后把那根细木棍搁进路边草丛里。

我不跟你们一路了，他说，极味城外围还有几条旧驿道没查完。查完了如果你们还在城里，我会去找你们。

他转身沿着岭下的坡路往回走了。

木屐声在暮色中响了几声，然后被他拐过一棵大松树的树冠彻底遮住了。

苏榭站在原地目送那道青灰色的身影隐入暗处，然后转身面向北方。

极味城的方向在他胸口的灵气感知中持续亮着一点光，跟他娘那卷地图上的最后几处标注完全吻合。

走吧，他说，天黑之前找个宿处，明天继续赶路。

柳莺把阿鼎从怀里放下来让它自己走，两人并肩沿着方铮指明的道路继续向北走去。

暮色在身后收拢成一道暗线，前方的大地在逐渐变深的天色中缓慢展开。