城南，靠近城墙根的地方，有一座空了两年的院子。

院子不大，三间正房，两间厢房，中间一个天井。原来的主人是一家逃难走的，房子空着，门上贴着两张发白的封条——是官府贴的，意思是待查，不许动。

顾寒花了十五两银子，从应天府一个姓吴的吏员手里了下来。

那吏员收钱的时候手抖了一下。

顾先生，他压低声音，这院子是官产，按理说不能租。

我知道。顾寒说，所以我租的是收拾收拾的工钱。

吏员把银子塞进袖子里，没再说话。

赵铁柱用了三天，找来十个人。

他没贴告示，也没吆喝。他就每天天不亮去码头，蹲在卸货的栈桥旁边，看那些跟他一样挑担的、拉纤的、扛包的。

他挑孩子。

不挑壮的，专挑瘦的、小的、眼神活的。

第一天，他带回两个。

一个十二岁，叫石头，爹死在去年的漕运事故里，跟着叔伯过，一天一顿饭。

一个九岁，叫阿豆，是个女孩——赵铁柱犹豫了半天，还是带回来了。

顾寒看了她一眼，什么都没说，让她留下了。

第二天，四个。

第三天，四个。

一共十个。最大的十六，最小的八岁。

招人的时候出过麻烦。

石头的叔伯不干。

那是个四十来岁的男人，一双手粗糙得像树皮，堵在顾寒院门口，叉着腰。

我不认字，你别哄我。他说，平白无故给我家小子管饭，还倒贴钱？你是不是要拉壮丁？

顾寒说：不是。

那你图什么？

图他往后能给我干活。

干什么活？

记账。

那男人愣住了。

记账？他说，他连自己的名字都不会写。

所以才要教。

男人站在那儿，嘴张了半天，最后憋出一句：

我不信。

赵铁柱从顾寒身后走出来。

他什么都没说，就往那男人面前一站。

两米高，肩膀把院门堵了大半。他低着头看着那个男人，那张憨脸上没什么表情。

男人往后退了半步。