九月末，苏州，沈府。

沈万三亲自到二门来迎，一身绛色团花直裰，精神头比半年前见时还健旺。引顾寒进了花厅，屏退下人，两人就着一壶碧螺春，先说了半炷香的闲话——糖价、机器、奉天殿。

先生在奉天殿上那二百一十七万两，苏州的茶馆说了半个月了。沈万三眯眼笑，老夫听了只想起四个字——后生可畏。

公爷说笑了。此来是谈买卖的。顾寒把怀里那包糖放在桌上，新坊的糖，请公爷尝尝。

沈万三拈了一粒含进嘴里，眼睛一亮，随即收敛，正色坐直。

那，谈买卖。他伸出三根手指，老夫的条件，三条。

沈记船队，大小船两百四十条，独家承运先生的糖北上——德州、临清、北平，一路水程，先生的糖从码头直接进沈家的北货栈，沈家的渠道，各省三十七处分号，即刻铺开。

分利：北销之利，沈家取四，先生取六。运费另算，按市价九折。

独家——先生的糖北上，从今往后，只走沈家的船。

三条说完，花厅里静了片刻。这个条件不可谓不厚：渠道白送，分利倒四六，把大头让给顾家。沈万三看着顾寒，等他开价。

顾寒喝了口茶，说：三条，我改两条。

公爷说。

第一条，独家承运，可以。但船队按我的规矩来——船期按糖坊的出糖表定，误差不逾三日；不夹私，不压舱违禁物；每一船的货单，我的人可以随时调阅。守得住这三样，独家二十年都行。

第二条，分利四六，改五五。

沈万三眉毛一挑：北销的渠道、栈房、人力，都是沈家的，先生出的是货，五五，先生占了便宜去。

公爷算的是这一船糖的账。顾寒说，我算的是另一笔。糖进北方，头一年，我要的是铺开，不是利润。五五分成，公爷的渠道才会上心；渠道上了心，糖铺得才快；糖铺得快——他顿了顿，第二年起，运糖的船不会只有运糖。公爷的船队，替我运了糖，往后运我的盐、我的玻璃器、我的药，还要再谈一次价么？

我把五五让出来的这份，买的是往后十年，不用再坐下来谈。

花厅里静了很久。

沈万三盯着顾寒看了半晌，忽然仰头大笑，笑得眼泪都快出来。笑完，他端起茶盏，站起身，郑重其事：

老夫做了四十年买卖，今日才知道，自家的算盘，还是打小了。

五五就五五。这盏茶，就当画押。

茶换过一盏，买卖成了。临出花厅，沈万三送到廊下，忽然压低了声音：

先生，老夫的船，不止走江北。

顾寒脚步一顿。

南洋。老头眼里的光像海面上的一点火，市舶司那边，老夫还有些旧路子。先生若有兴味——不急，等先生的糖甜遍了北边，咱们再谈海上的事。

顾寒看着他，缓缓点头：一言为定。

回应天的第二天，顾寒过府，回绝了韩国公。

还是那间书房，还是那壶茶。李善长听完，脸上没什么波澜，只是慢慢转着手里的茶盏，转了三圈，抬起头，笑了。

先生是明白人，明白人做的决定，老夫不劝。他把茶盏放下，声音还是那样慢条斯理，只是先生记住今日。

你总有求到咱的一天。

顾寒起身，长揖到地：但愿没有那一天。

当夜，顾寒回了现代。

到医院时已是傍晚，走廊里消毒水的味道没变。母亲的透析方案换过之后，气色好了不少，正靠着床头削苹果。顾寒坐下，问了几句，母亲忽然说：今天护士说，我排队又前进了一位。

她笑得很轻：还有七个人了。

快了。顾寒握着她的手，妈，快了。

夜里回仓库的路上，苏曼的电话追了过来，声音带着掩不住的兴奋：顾寒，回来了？正好——有家财经杂志联系我三次了，想给你做个专访，封面那种。稿子我看过了，写得还行，但封面得你本人拍。他们说——