决赛前一天，极味城的气候突变。

清晨时分，原本持续流动的金色光脉忽然暗了一截，整座城的灵气浓度在同一时刻下调了大约一成。

苏榭站在金桂巷的院子里感知着那层变化，发现它并非自然波动。

极味城的公用灵气网络被人为调整了输出参数，像是整座城市正在为某场需要稳定灵气环境的重大事件做准备。

他穿好外衣走出院门时，柳莺正蹲在巷口的菜摊前挑选一把新到的本地青葱。

她见他出来便站起来拍了拍手上的泥土，把那把青葱放进背包侧袋，和阿鼎一同跟上了他的步伐。

两人并肩走过晨光中的街巷，街面上的食符师比昨天更多了——不少人胸前别着各地不同品阶的徽记，有些是极味城本地的，有些是从八府外围赶来的。

所有人的目光都有意无意地投向斗食台的方向。

决赛的考题在辰时正式揭晓。

公告栏前挤满了人，苏榭站在人群外缘，灵气感知已经提前捕捉到了那卷新贴出的绢帛上的字迹：

决赛——九味同鼎，参赛者须在两道限时内完成同一道菜品的完整创作：

第一道限时，以自身所掌握的全部技法为基础，自选五至八种味觉本源，在同一道菜中完成味觉层次从单到繁的递进结构；

第二道限时，在首道成品基础上，再融入一道由评委组指定的第八味本源作为最终融合层。

两道限时总计为一炷香整。

最终以两道菜品完成的完整度和灵气凝型的稳定性为评分依据。

苏榭站在公告栏前读完了那道考题。

八味同鼎——他在归元宴上做过一次，但那次是八位府主各自从自己的灶台上往同一口锅里添汤，他在最后收尾。

这一次他需要从头开始独立完成所有工序，并且要预留一道额外的融合层来容纳评委组临时指定的第八味。

他转身走回选手休息区时，裴述正坐在他最常坐的那张靠墙桌前，面前的暗红色铁质食盒已经打开了，里面露出三十六层金属叠片层叠形成的一排暗红色圆盘。

每层薄如纸页，边缘有微不可察的刻槽。

苏榭在经过他桌边的时候，裴述的声音从他背后传了过来：

归元宴上那道八味合流的汤，是你用八位府主各自注味的方式收尾的，这次你得自己一个人完成全部工序，不能用别人帮你分注各味。

苏榭在廊柱旁停了步，偏过头看了他一眼：你也在现场？

裴述没有抬头，他正用一把极细的镊子调试食盒中某一层叠片的边缘弧度：

归元宴当晚我在，站在镇外那棵老槐树底下。隔着两里地看了一整夜。

他把镊子放下，终于抬起了目光，你娘那道归途羹，我也是在她的那张菜谱之前，就已经在食鼎盟的旧档案里读过她的叠焰变体推演手稿了。

苏榭站在廊柱旁看着他：

你读了我娘的手稿，练到了六层叠焰，所以你一直想让她那道菜谱在你手里完整——不只是为了它，是因为你觉得她没做完的部分，你能做得比她更完整。

裴述没有否认。

他把那层调试好的金属碟片放回食盒中，合上盒盖，然后站起来朝斗食台的方向走去。

擦肩而过时他偏了一下头，声音不高不低地落在苏榭的肩侧：

你娘当年离开食鼎盟之前，写过另一份手稿，那份手稿的最后一页上，她写道——叠焰到了第六层之后，继续往上叠的每一层都在消耗操作者自身经脉的恢复极限。

只有一种方法能让六层以上成为常态：把一部分叠焰从操作者自身经脉中转移到菜品的食材结构里。

我花了十年才从手稿的字缝里读懂了那句话。

他直起身继续往前走了，暗红色的袍角在廊柱之间一闪而过。

苏榭站在廊柱旁，听他背影消失前的那句话——把一部分叠焰从操作者自身经脉转移到食材结构里。