决赛前一天傍晚，金桂巷三号的灶台上多了一锅柳莺用本地食材煮的素面。

苏榭坐在桌边把那碗面吃完的时候，柳莺正在灶台前收拾艾草汤的残渣。

她背对着他把锅刷干净了扣在案板上晾着，水声哗啦哗啦地响了一阵之后停下来，整个院子忽然安静了。

明天决赛考什么你猜到了？她转过身来靠着灶台边沿，用湿手在围裙上擦了擦。

苏榭把空碗放在桌面上：八味中任选两种以上做复合平衡，初试考单味精度，复试考双味融合，决赛如果再考三味以上的复合平衡，就是前两轮逻辑的继续递进。

那你选哪几味？

苏榭低头看了看自己右手掌心。

经脉底色中那层暗金色的光晕在烛火下隐约可见，八种味觉本源的灵气分布已经融成了完整的循环体系。

如果让我自己选，我会选酸、咸、鲜三味。这三味的灵气颗粒重量的梯度最清晰——咸最沉、鲜最浮、酸在中间，三味做一个梯度层叠结构，一层托一层，余韵从头到尾自然过渡。

柳莺靠着灶台没有走过来，烛火把她的影子拉长了一截铺在地面上。

明天那碗汤做出来之后，她说，如果裁判问你为什么选这三味，你就用刚才那句话回答。

苏榭坐在桌边，把她的那句话在舌尖上含了一会儿。

他在跟柳莺说这些的时候用的是他做菜时最本能的直觉语言——咸沉咸浮酸中间。

那些从八府一路走来沉淀在经脉深处的操作体验，通过他的嘴说出来就成了梯度层叠结构自然过渡。

她没有用任何夸奖的语气说那句话，但她指出的那个点让他意识到：自己已经把八府的东西消化成了比菜谱更底层的理解。

他站起来把空碗收进灶台水槽里，从她身侧经过的时候停了半步。

你先洗漱休息，我出去一趟，很快回来。

柳莺没有问他去哪。

她只是微微偏了一下头：巷口面馆的灯还亮着。别走太远。

苏榭推开院门的时候夜风从巷口灌进来，带着极味城特有的混合灵气余韵。

他走到巷口面馆门前的灯下时没有进去，而是站在那盏灯笼的光圈边缘，把腰间布袋里那只暗金色小鼎取了出来放在掌心里。

鼎身在他掌中缓缓转动。

极味城的夜光脉从高空中落下一缕极细的暗金色光丝，正好落在鼎身的边缘。

光丝接触鼎面的那一瞬间苏榭感知到了从鼎身传来的一道极微弱的震动。

那震动跟他在归元之门打开时感知到的共鸣频率完全一致，但强度只有那时候的十分之一。

像是远处有人在用极小的力气敲着一面跟他这只鼎同频的锣。

他往光丝来向的夜空深处感知了一瞬。

那缕光丝的源头在极味城北区的方向，从他目前所在的金桂巷出发大约要穿过六条街巷。

苏榭把鼎收回来合拢掌心，站在原地感知了一会儿那道残留在空气中的暗金色痕迹。

那痕迹末端有一段极其微弱的、像是被什么柔软物体反复摩擦过的余味。

那余味跟他在八府中闻过的所有灵气味道都不同——它更轻、更空、更接近于他当初在沉香府闻到的那种凝固的金色光雾的味道。

他把那份余味的特征记在了心里，然后转身沿原路走回了金桂巷三号。

推门进去的时候柳莺已经躺下了，但还没睡着。

她侧卧在铺位上，阿鼎蜷在她脚边的干草垫子上，两只耳朵在睡眠中偶尔抽动一下。

烛火被她吹熄了半盏，只留一小簇火苗在灯盏里轻轻跳着。

你回来得比我想象中快，她闭着眼说，声音带着半睡半醒之间的含糊，外面有东西在召唤那只鼎？