他不带感情地做事，不带感情地判断，就像灶台上那口用了二十年的铁锅，火再大也只是烧热，不会烧化。

涂了几次？方巡察使问。

两次。

每次管多久？

两天。

那今天傍晚就该失效了。

方巡察使说这话的时候，语气平平的，像在说今天天气不错。

他迈步走到枣树下，在苏榭刚才坐的位置坐了下来，青袍的下摆沾了一地细碎的落叶。

苏榭站在原地，攥着剔骨尖刀的那只手慢慢松开了。

方大人要等到傍晚？

方巡察使抬起眼皮看了他一眼，没有直接回答。

他把旱烟杆从袖中抽出来——那根烟杆苏榭之前见过两次，暗黄色的竹身，烟嘴被磨得光滑发亮。

他衔住烟嘴，没点火，就那么叼着。

我师兄当年封掉鼎髓那晚，方巡查使忽然开口，声音很轻，我就在旁边看着，他疼了整整一夜，天亮的时候嘴唇咬破了三条口子，第二天早上他跟我说——师弟，你去把我那份外门执事的文书递了吧，我不考内门了。

苏榭靠着门框，没说话。

方巡察使把烟杆从嘴里取下来，在膝盖上轻轻敲了两下。

我当时以为他是怕疼。

苏榭看着他的侧脸，那张跟周执事有三四分相似的清瘦面孔上，第一次露出了一种不是的表情。

那种表情很难形容，像是多年积压的什么东西终于找到了一个细小的裂缝，从底下微微渗出来。

后来我才知道，方巡察使继续说，他不是怕疼，他是发现自己一旦认真去感受体内那滴东西，就会忍不住去想——如果继续走下去，会不会跟他师父一样把自己烧干。

他师父是谁？苏榭问。

方巡察使转过头来，目光落在苏榭腰间那口黑锅的锅柄上。

你娘的师兄。

他说，姜七娘是青藤食府第七十三代首席食符师，她有一个同门师兄，比她早三年入府，天赋跟她不相上下。那人也得到过一滴鼎髓——不是你娘体内那种完整鼎髓，是半滴，残的，他练到第五条经脉的时候，经脉烧断了三根，人没死，但再也握不了锅铲了。

苏榭的喉结动了动。

那个人是我师父。

方巡察使说完这句话就站了起来，把烟杆收回去，拍了拍袍子上的落叶。

所以我知道这条路走到后来是什么样，我师兄周吉，他选择停在半路，我师父，他选择烧断了自己。而你娘……

他停了一下。

你娘选择走到最后，但走到最后的结果，你也看到了——她消失了。

院子里安静极了。

灶膛里的火噼啪响了一声，是老马在往里添柴。

阿鼎不知道什么时候从门槛上爬了起来，走到方巡察使脚边，低头嗅了嗅他的靴子，然后又走回苏榭腿边蹲下。

方巡察使低头看了那只土狗一眼。

三个月，他说，如果你真能在三个月内找到稳住经脉的办法，我替你挡总府那边一次，但只有一次。

苏榭怔住了。