回程的路走了三天。

第一天从哨站出发时天气晴朗，海风从背后持续推着两人的脚步往内陆方向走。

苏榭走在前面，他掌心里握着那块从海底基座上取回来的砂石。

感知着那道来自断裂口方向的脉动在身后逐渐减弱，被前方初灶方向的地脉余温重新接上了。

柳莺走在他旁边，背包里那袋暗金色粉末透过布袋持续散发着温润的暖光，在暮色中把她的背包外侧照出一层浅浅的光晕。

第二天过了一道浅丘之后，空气中的盐分逐渐被内陆的干燥土息取代。

路两侧的植被从海边耐盐的矮灌木变成了更常见的野草和零星老榆树。

阿鼎开始从背包里挣着要下来自己跑，柳莺把它放出来之后它沿着路侧跑来跑去，鼻尖贴着地面嗅个不停。

傍晚的时候他们在一处路边歇脚。

苏榭生了一堆火，柳莺用剩的半把干面条和几片石碱草碎末煮了一锅清汤面。

两人坐在火堆边吃面的时候，阿鼎忽然从地面上站起来竖着耳朵朝前方的来路方向望了一会儿。

苏榭放下碗顺着它的方向感知了一下——前方大约半里处有一个人正沿着这条路朝他们走来，步伐均匀但速度不快。

像是一个走了很久的人正在用最后一段力气维持着向前的节奏。

他站起来走到路侧的高处往那个方向看了一眼。

暮光中一个中等身材的人影从远处走近，穿着一件已经洗得发灰的旧蓝布短褂，肩上背着一只塞得鼓鼓的旧布袋。

那人走到距离火堆大约二十步远的位置停下来，看了苏榭一眼，又看了看火堆旁边蹲着的柳莺和阿鼎，犹豫了片刻之后开口问了一句：“这条路是往极味城方向去的？”

他的声音沙哑，像是很久没有跟人说过话了。

苏榭点了点头。

那人得到确认之后松了一口气，走到火堆旁边的空地上把布袋卸下来放在脚边，然后蹲下来搓了搓手。

他的手指粗短有力，指节上有几道新鲜的划痕，手掌心里还有一层没有完全褪去的老茧。

那种常年在灶台前握锅铲和案板之间磨出来的茧层分布。

“我叫石九斤，从青藤府外围的旧盐区来的。”

他搓完手之后把手伸向火堆烤了烤，“听说极味城那边最近有人在北城墙外面砌了一口新灶台，用的还是旧灶层的地基。我想去看看那口灶台。”

苏榭没有立刻接话。他把火堆拨了一下让火苗旺了一些，然后把碗里剩下的面汤倒了半碗递过去。

石九斤接过碗喝了一口，他的喉结动了一下，像是很久没有喝到热的东西了。

“那口灶台叫初灶，在极味城北面的旧采石场里。”

苏榭说，“你从旧盐区走了多远？”

“八天。”

石九斤把碗里的汤喝完，把空碗搁在膝盖上。

“我本来在旧盐区帮人晒盐，去年盐场关了大半，我没了活计。

听跑商的说极味城北面出了个新厨神，在采石场砌了一口谁都可以用的灶台。

我想去试试，如果能在那口灶台上做出一道像样的菜，也许能在附近的镇子找个厨工干。”

柳莺把火堆边的空碗收起来在水洼里洗了洗。

她蹲在水洼旁边偏过头来看了石九斤一眼，目光在他的双手上停了一拍，然后转回来。

她洗完碗走回火堆边坐下时，苏榭看了她一眼，她微微点了一下头。

“你以前做过菜？”苏榭问。