皇城深处，后宫西暖阁。

大乾的小皇帝已经换下了那身沉重繁复的朝服，摘掉了冕旒，只穿着一件团龙常服，规规矩矩地坐在临窗的软榻上，两只小脚悬在榻沿下，安安静静地捧着一盏刚送来的热杏仁酪。

暖阁里的宫女和太监都已经被屏退到了门外廊下。

屋子里只剩下母子二人。

太后同样卸去了头上沉甸甸的凤冠，只挽着一个端庄的乌云高髻，插着两支赤金凤钗。

刚才在太极殿上崩断珠帘、拂袖而去时的那股怒意，此刻在她那张美丽的脸上已经看不出多少端倪了。

毕竟是书香世家出身、又在深宫中母仪天下整整六年的太后，哪怕心底的怒火与惊疑早已翻江倒海，但在面对这个名义上注定会执掌大乾江山的九五之尊时，她依然端足了属于皇太后的体面与涵养。

在皇家，规矩从来不是虚设的摆设。

哪怕她手里攥着批红玉玺，哪怕外头的曹化正在奉她的命锁拿当朝尚书，可只要她还顶着“皇太后”这三个字，她的权力归根结底就还是从眼前这个孩子身上借来的，在没有彻底撕破脸之前，母慈子孝的戏码，就是维系这座深宫运转最不能丢的脸面。

她端起茶盏，用盏盖轻轻撇去浮沫，没有急着喝，只是抬起眼帘，看着对面低头小口喝着杏仁酪的儿子，声音温和得像是在闲话家常：

“今日天冷了，那些老臣又吵得没个规矩...皇儿往日里难得见这等阵仗，方才在殿上，心里可曾吓着？”

小皇帝闻言，停下喝酪的动作，抬起那张白净精致的小脸，恭恭敬敬地答道：

“回母后，儿臣倒是不曾吓着，只是瞧见底下那些大臣胡子都白了，还争得面红耳赤，连母后都被气着了，儿臣坐在旁边看着，心里有些过意不去。”

他的声音清脆稚嫩，礼数周全得挑不出半点错处。

太后看着他这副乖巧模样，眼神微微闪动：

“皇儿有这份心疼哀家的孝心，哀家这六年里日夜对着那些奏折熬神，倒也算没白费功夫。”

“只是哀家方才回来这一路上，心里头一直在好奇一桩事，皇儿平日里在御书房、御花园读书，太傅教的不过是《论语》、《孟子》和前朝的史书，那些行军打仗、各州郡的地理邸报，尚书房向来是不曾往御案上摆的。”

“怎的今日在太极殿上，皇儿突然就想起问常晟和蜀地的事了？还有什么太祖规矩开大经筵、让两位相公把折子分几本送到御书房来...皇儿跟哀家说句实话，这些枯燥乏味的东西，平日里在御书房，是谁跟皇帝念叨的？”

要是换做寻常十一岁的孩童，面对母亲这般盘问，多少总会露出几分慌张或是眼神躲闪。

可小皇帝却只是眨了眨眼睛，纯真回应道：

“回母后，御书房里没人跟儿臣念叨朝堂上的事呀。”

太后眉梢微挑：“没人念叨？若无人提起，皇儿深居宫中，如何知道天下大势，又如何想起来索要邸报的？”

“是上个月太傅给儿臣讲史的时候，儿臣看着墙上挂的舆图，随口问了太傅两句蜀道险要。”

小皇帝条理清晰地回答道：“太傅当时叹了口气，说如今蜀道怕是也不太平了，儿臣听了心里好奇，下了学去廊下透风，又隐约听见外头扫地的小太监议论南边在打仗，这才回屋让人去找一份蜀地的邸报来瞧瞧，只是又说母后有旨，不许儿臣看这些闲杂东西，免得乱了读书的心思，儿臣便也没再要了。”

说到这里，小皇帝微微垂下眼睫，语气里带上了几分恰到好处的疑惑与低落：

“至于常将军...儿臣只是觉得好好的一个人，怎的说没就没了，再加上今日在殿上，儿臣冷不丁听见相公说蜀王叔也没了，底下的大人们又吵着说什么十岁开经筵...”

“儿臣每次去给母后请安，总看见母后揉着额角，很是疲惫，有时候到了三更天慈宁宫的灯还点着，儿臣心里便想，既然这天下将来总是要交到儿臣手里的，太祖爷爷又定下过这些规矩，那儿臣早些跟着相公和太傅学一学，替母后分担两本，母后不就能早些安歇了么？”

太后没有立刻接话，只是目光幽幽：

“皇儿以为，看这些折子，就跟摆弄你那些玩物一般简单有趣么？皇儿可知道，方才在太极殿上，温言和严淞那些人口口声声请哀家撤帘、请陛下亲政，他们心里打的到底是什么算盘？”

小皇帝抬起头，眼神干净澄澈，带着几分少年人初涉世事的认真：

“儿臣知道自己年纪小，比不得母后老成谋国，至于大臣们心里想什么，儿臣也猜不透，但太傅讲《通鉴》的时候说过，君为元首，臣为股肱，儿臣既是父皇留下的独子，总不能一辈子躲在母后身后。”

“若是儿臣到了十六，连一本奏折都看不懂、连各州疆域在哪儿都分不清，将来去了太庙给父皇和列祖列宗上香，父皇在天之灵瞧见儿臣这般愚钝无能，岂不是要怪母后不曾教导儿臣么？母后...莫非儿臣这般想，也是做错了？”

暖阁内安静下来。

太后安静地坐着，用那双冷冽的凤眸，一寸一寸地打量着眼前这个自己一手养大的儿子，脸上的笑容，终于一点一点地敛了干净。

如果换做外朝那些大臣听到这番话，定然会抚须赞叹一声天子早慧仁孝、绵里藏针。

可落在这位执掌了大乾权柄六年的年轻太后耳中，却只告诉了她一件事。