今年长安的冬天来得好像要比往年早一些。

才刚过了寒露节气，皇城西南角那座原就显得阴森破败的内卫衙门里，几棵上了年头的老槐树便掉光了叶子，只剩几根枝丫随着北风一下一下地晃荡着。

还没到户部和内务府按例拨发冬炭的月份。

所以哪怕外面还有些惨白日头，可在常年晒不着光的内卫值房里，却已经阴冷得能让人打哆嗦了。

曹斌就坐在值房正中间，他还是老样子，浑身上下没半点朝廷五品武官的体统，脚高高地架在书案边缘，整个人半陷在太师椅里，嘴里叼着一根剔牙竹签。

只是。

去年冬天，当曹斌在西市国子监外头那间名叫“集雅轩”的笔墨铺子里，亲手卸了那个叫史文的掌柜下巴时。

他虽说也是个三句不离骂娘、一身匪气的滚刀肉，但好歹那时候的他，面皮还算红润周正，身材精壮，走起路来龙行虎步，一双眼睛里头全是终于逮着了大案子、准备借机翻身的喜气与精明。

可如今呢？

快一年了。

三百多个日夜熬下来。

这位正值壮年的内卫副统领，两鬓竟是已经生出了些灰白，眼窝也有些陷，下巴和腮帮子上的胡茬子不知多久没刮过了，乱糟糟结成一团。

他就那么一动不动地半躺着，视线一直落在正对面挂着的那幅《长安一百零的掌柜。

去年内卫大牢的刑房里，衙门里头的刑官拿着剥皮小刀，点着参汤，生生在那个看起来唯唯诺诺的掌柜身上，片下了三百多片皮肉。

整整三天三夜，火盆里的炭火添了一茬又一茬，水盆里的血水换了一盆又一盆。

那个叫史文的男人，下巴被卸了，叫不出声，就那么睁着一双凸出来的眼睛，看着在场的每一个人。

一直到第三天夜里，刑官手里的刀子慢慢往下，他才终于喉咙里咕噜了一声，示意要招。

曹斌那时候高兴坏了。

他亲自端着参汤凑上去，把耳朵贴在那个血人的嘴边，听着对方断断续续地吐出了五个名字、三处点位。

他当时还在想，这人到底也是凡胎，终究还是熬不过内卫的手段。

可等他兴冲冲地带着人，连夜扑向那些坊市时，找到的，也不过是些尸体，和一场大火罢了。

直到曹斌把那五个死人的底细全查了一遍，再回头去对史文吐出来的那些东西时，那个掌柜已经歪头断了气，连药材都已经吊不住命了。

曹斌这才回过味来，这家伙竟是到死都没叛变！他在咽气前吐出来的那些东西，全是弃子罢了！

他之所以在熬了三天三夜之后突然松口，根本不是因为扛不住剥皮之痛，而是在算时间！算准了外头的同党已经把痕迹清理得干干净净，算准了那些外围的弃子已经成了死人，这才甩了些东西出来糊弄他曹斌，换得了安安稳稳咽气的时间，也彻底断了内卫继续往深处查的念想！

好个掌柜！

而更厉害的，还是站在史文背后，那个至今连姓甚名谁、长什么模样都不知道的掌盘人！

在那场大火之后。

曹斌原本以为，自己抓到了这么一条大鱼，逼得对方在天子脚下弄出几十条人命的自残清洗，只要把卷宗递上去，政事堂的相公们、慈宁宫的太后，怎么着也得震怒一番，把原本属于内卫的缉捕大权和钱粮重新拨回来。

可结果呢？

卷宗递上去不到三天，就被司礼监原封不动地打回来了。

上头连太后的朱批都没有，只有政事堂轻飘飘的一行墨笔批示：

“京师首善之地，当以安稳为重。流民滋事、商铺走水，皆属寻常治安，着京兆尹并五城兵马司严加巡防，内卫勿得妄生事端，惊扰朝野。”

也不知道是左相批的还是压根就没到这种大人物手里，政事堂随便一个文官就把他打发了。

紧接着。

内辑事厂那帮涂脂抹粉的阉狗，便大摇大摆进了诏狱，把史文那具已经剥得不成样子的尸首直接提走了，说是要去查案，转头就报了个“查获反贼探子”的功劳，到内务府领了赏银。

而他曹斌呢？