谢家原本在杏花村里也算得上是殷实人家，老两口就谢文和这么一个独苗，见儿子打小聪明伶俐，便一门心思指望着他能考取个功名，哪怕只是个秀才老爷，也能免了家里的丁税徭役，让谢家彻底改换门庭。

可谁能想到，这科举就是个吞金嚼银的大洞！大乾朝廷治下，一本书贵得能要人半条命，稍微像样点的名家经义注疏，动辄就是几两银子一册；再加上每次去洛阳城里赴考的盘缠、赁屋费、保结银子，还有平日里笔墨纸砚的消耗...

十年考下来，家底都熬空了大半。

当年跟他一块儿在私塾里念书、掰着手指头数豆子的同龄玩伴，如今在村里早就娶妻生子，跑在田埂上的娃儿都能拎着竹筒去村口打水了；

唯有他谢文和，连门亲事都没时间说，每日缩在家里，对着怎么也背不下来的《孟子》发呆。

村里的风言风语，一年比一年难听。

起初大伙儿还客客气气地叫他一声“文和公子”，后来慢慢就变成了“老谢家那个书呆子”，再往后，哪怕是他爹谢老汉傍晚拎着个酒壶去村头杂货铺打二两浊酒，聚在门口闲聊的村民都会拿眼角斜睨着笑话两句：

“哟，老谢，你家文和今年还没中秀才呢？要我说啊，他天生就是个拨算盘珠子的账房命，哪有半点文曲星的福气？趁早别往水里扔银子喽！”

每回遇到这种时候，一辈子要强的谢老汉都只能涨红了老脸，一言不发地提着酒壶低头快步走开，回到家里坐在门槛上生闷气。

看着老爹日渐佝偻的脊背和满头的白发，谢文和心里头实在难受得紧。

到了去年冬天，他自己也彻底认命了。

他觉得自己这辈子，和的耳朵里--

南边那个割据了荆襄九郡，逼得长安朝廷都不得不派天使南下册封了“荆州牧”的顾怀，竟然在襄阳城里，另立了一门前所未有的“新科”！

据说这门新科，独立于朝廷的明经、进士科之外！

不考四书五经！不考圣人微言大义！更不考什么代圣贤立言的试帖策论！

只考两样东西--算学，与格物！

传闻里说得很清楚，那位顾州牧在榜文上亲笔批示：只要算学精通、能解万物至理者，哪怕是个连策论都不会写的白丁，一旦通过考核，不论出身贵贱、不问南北籍贯，当场在襄阳府衙脱去白身，直接授官任用，终生免除本家赋税徭役！

听到这个消息的那天夜里，谢文和躺在吱呀作响的木板床上，睁着眼睛看着房梁，一宿没合眼，在床板上翻来覆去地烙了一整夜的饼。

只考算学！直接授官！

没人知道那天夜里他到底想了些什么。

总之，第二天一早，顶着黑眼圈的谢文和推开了堂屋的门，跪在了正在灶台前生火的谢老汉面前，咬着牙，把南边襄阳开设算科的事儿原原本本地说了一遍。

谢老汉蹲在灶膛前听完了儿子的话，借着火光看了儿子半晌，什么也没多问，只是起身走进里屋，从床底下砖缝里刨出了一个盒子，把里头的银子全都倒出来，用帕子一层一层包好，塞进了谢文和的手里：

“去！”

老汉的声音斩钉截铁：“咱大乾的官老爷看不上你，南边那位顾州牧老爷既然说了这话，那咱就去南边撞撞运气！这些银子你揣好了，考得中，你就在襄阳给人家好生当差；要是南边也是骗人的鬼话，你就拿着剩下的盘缠平平安安回来，爹还在家里等着你！”

就这么着。

谢文和给父母磕了三个响头，把心一横，揣着这笔谢老汉的棺材本，背起书箱，孤身一人辞别故土，一路跋山涉水，跨越上千里地，南下进到了襄阳城。

这一住，便是大半年。

说实在的，刚跨过南阳地界、踩上荆襄土地的那会儿，谢文和这心里头其实是直打退堂鼓的。

毕竟在河南的官府告示里，在洛阳那些世家名士、太学腐儒嘴里，南边这位顾州牧，那是顶着赤眉贼圣子名头起家的乱臣贼子，是个杀人如麻、动辄抄家灭族、把整个荆襄九郡变成了人间地狱的混世魔王。

谢文和一路走来，甚至都做好了在襄阳城门口看到人被当鸡杀、进城后被乱兵抢走身上盘缠的准备。

可等他真跟着商队迈进襄阳北门，随后在城南椿树胡同里赁了一间带小院的西厢房住下，实打实地在这座城池里过了大半年日子之后...

他整个人都恍惚了。

这他娘的...也叫反贼治下？！

青石长街平整得连个坑洼都见不着，每日天刚蒙蒙亮，就有手臂上绑着红布号带的役夫推着车，拿着扫帚把整条街面清扫得干干净净，莫说是以前洛阳城里随处可见的牲口粪便、烂菜叶子了，便是连隔夜的污水都寻不出来！

街面上日夜都有披甲佩刀的士卒列队巡逻。

起初谢文和见了当兵的还条件反射地往墙根底下缩，可看了几天他就发现，这些甲士一个个目不斜视，军纪严明，别说像洛阳那些兵痞一样在街上白吃白拿、调戏妇人、欺压良善了，有一回谢文和亲眼瞧见一个急着赶路的年轻士卒，在街角拐弯时不小心撞翻了一个进城卖菜老农的竹筐，青菜萝卜滚了一地。

那老农吓得脸都白了，正要下跪磕头，结果那个士卒反倒满脸通红地先一步蹲下身去，手脚麻利地帮着老农把地上的萝卜青菜一根根捡回筐里，还一个劲儿地抱拳赔礼，最后甚至从自己怀里摸出些钱塞进老农手里赔那些摔断的菜，这才急匆匆地跑远了！

站在路边的谢文和看得眼珠子都快掉下来了。

再看这座城里的百姓。

街上往来的行人，无论男女老少，人人身上都穿着浆洗得干干净净、厚实耐磨的新布衣裳，一个个脚步轻快，脸上透着一股子中原百姓脸上早就绝迹了的红润与活气。

没有苛捐杂税，没有胥吏上门敲诈勒索，没有地痞流氓在集市上收保钱，更没有世家豪奴纵马当街伤人。

两相对比之下，反倒是他老家河南府那片还顶着大乾朝廷“王化腹地、礼仪之邦”名头的地方，苛税重如泰山，田地荒芜，饿殍遍野，官府与豪强勾结一气，百姓整日里活得朝不保夕、人心惶惶。