袁世凯死后无人具有足够能力统领整个北洋军队及政权，各领导人以省割据导致分裂，以军队为主要力量在各省建立势力范围。在名义上仍接受北京政府的支配。但北京政权实际上由不同时期的军阀所控制，故而在北洋军阀时期北京政府又有北洋军阀政府（简称北洋政府）的称呼。历史上把长江吴淞口以北的军阀也称北洋军阀。

在接下来的十几年间，新旧军阀相互混战，中原大地民不聊生、尸横遍野；帝国主义列强（尤其日本）却不费吹灰之力就可以坐收渔人之利。

军阀们虽割据一方，但背后都有列强们的支持。总体上可分为以下几大派系：

皖系军阀：北洋军阀派系之一。以其首领段祺瑞为安徽(简称皖)人而得名。主要人物有徐树铮、靳云鹏、段芝贵、傅良佐、倪嗣冲等。1916年6月袁世凯死后，黎元洪任总统，段祺瑞以国务总理兼陆军总长掌握北京政府大权。他们在日美为控制中国展开争夺的情况下，矛盾日益激化。段祺瑞依靠曹汝霖等汉奸派官僚，急欲取得日本帝国主义的援助，积极主张对德、奥宣战。但是参战问题遭到黎元洪和多数国会议员的反对。

1917年5月黎元洪免去段祺瑞国务总理职。皖系便煽动十余省区的军阀通电“**”，发兵进逼北京。7月，张勋乘机拥清废帝溥仪复辟。段祺瑞率兵讨伐，在全国人民声援下，迅速打败张勋，重新控制政权。直系首领冯国璋虽接任北京政府总统，但无实权。北京政府宣布：国法统中断，再造共和，决定另组国会、重议宪法。皖系不惜出卖自己国家利权，向日本大借外债，其中仅西原龟三经办的八笔借款就达一亿四千五百万日元。他们乘机编练“参战军”，扩充皖系实力，鼓吹以武力统一全国。1917年秋发动内战，妄图消灭以孙中山为首的南方护法势力。与军事进攻的同时，他们搜罗政客，组织安福俱乐部，指使地方军阀操纵选举，改选议员，孤立、排挤资产阶级温和派。

1918年秋，组成以安福系议员占绝对多数的新国会，史称安福国会。皖系又利用安福国会选举徐世昌取代冯国璋任总统，压制直系，以便实行一系**。皖系武力统一政策激起全国人民的公愤，也为直系将领所反对。直皖军阀的权力争夺日益加剧。1920年7月，直皖战争爆发，皖系被直、奉军击败。段祺瑞下野、皖系重要头目被通缉，安福国会解散，北京政府由直系控制。皖系军阀逐步被消灭。

直系军阀：北洋军阀派系之一，是1916年袁世凯死后，北洋军阀分裂出以直隶（今河北）人冯国璋为首领的一派。冯死后，曹锟、吴佩孚继起为其首领。主要人物有李纯、王占元、萧耀南、陈光远、蔡成勋、孙传芳等。主要地盘有直隶、江苏、江西、湖北四省。冯国璋原是袁世凯的亲信将领，1912年9月任直隶都督，次年被派南下围剿革命党人发动的二次革命，攻占南京，其部属驻守长江下游一带。

1917年7月张勋复辟失败后，冯国璋到北京继任总统，其部下曹锟、李纯、陈光远、王占元分别任直隶、江苏、江西、湖北等省督军，构成了直系的基本势力。直系在英美帝国主义的支持下，同以段祺瑞为首的皖系为争夺中央政府的权力展开了激烈的斗争。1918年8月，皖系操纵的安福国会选徐世昌为总统，取代了冯国璋的职权。次年12月冯病死，曹锟、吴佩孚成为直系首领。他们一面迎合全国人民的和平愿望，反对皖系军阀武力统一的内战政策；一面利用人民的爱国热情，揭露皖系的媚日行动，赢得了群众的支持。

1920年7月，直系同奉系首领联合发动了直皖战争，在京汉线的涿州、高碑店、琉璃河等地打败了皖系军队，与奉系一起控制北京政府。直皖战争后，直奉之间在地盘和权力的分配上，矛盾日益尖锐，导致1922年4月爆发首次直奉战争。双方在北京附近开战，结果奉军战败，退出关外。直系控制北京政权后，仍采用消灭异己势力，推行武力统一的政策。先打起恢复法统的旗号，驱逐徐世昌，扶出黎元洪复任总统。继而策动广东的陈炯明发动军事政变，驱逐孙中山出广东。同时向外地伸张势力，派杨森督川，孙传芳督闽，沈鸿英督粤。

1923年吴佩孚制造了屠杀京汉工人的二七惨案。6月曹锟在京驱逐黎元洪，10月经贿选窃踞总统职位。直系由此而声名狼藉，财政经济状况也日趋恶化。1924年，孙中山同奉系和皖系势力的反直系“三角同盟”发挥一定的作用。直系内部四分五裂，直系第三军总司令冯玉祥酝酿推倒曹锟统治，并同奉军秘密联结。9月第二次直奉战争爆发。双方在山海关、热河激战。10月冯玉祥发动北京政变囚禁曹锟。吴佩孚腹背受敌，主力被歼灭，率残部仓皇南逃。11月3日，战争结束。冯玉祥电邀孙中山北上共商国事。但奉系扶持段祺瑞出台主政。1925年3月孙中山逝世后，北京政权实际上被奉系首领张作霖控制。原属直系的浙江督军孙传芳，为抵制奉系控制长江下游，1925年10月和省长夏超、闽督周荫人发出反奉通电，并组织浙、闽、苏、皖、赣五省联军，自任总司令，派兵进攻上海，沿沪宁路击溃奉军，占领南京、徐州，从此以东南五省首领自居。吴佩孚乘孙传芳反奉机会，到汉口自称苏、浙、鄂、赣、川等十四省讨贼联军总司令，委任萧耀南为鄂军总司令，重新纠集直系势力。至1926年6月北伐战争前夕，吴佩孚拥有兵力约二十万人，占据湖南、湖北、河南和陕西东部、河北南部，控制着京汉铁路。孙传芳拥有兵力约二十万人，占据着江苏、安徽、浙江、福建、江西等省。革命军北伐后，在工农革命运动支援下，先在湖南、湖北消灭吴佩孚的主力，接着在江西、福建击溃孙传芳军队。不久，直系军队的残部也分别被消灭。

奉系军阀：北洋军阀派系之一，因其首领张作霖系奉天人而得名。主要人物有吴俊升、张作相、孙烈臣、张景惠、杨宇霆、张宗昌等。奉系利用旧中国初年的混乱局面，在日本支持下实行地方割据和武力扩张，逐步建立了对东北奉天、吉林、黑龙江三省的统治。日本则取得了在东北筑路、开矿、设厂、租地等特权。在1920年的直皖战争中，奉系与直系军阀曹锟、吴佩孚联合，击败皖系军阀段祺瑞，共同控制了北京政权。但直、奉两系矛盾逐渐加剧，奉系转而与皖系合作，并联合孙中山的广东政权组成反直三角同盟。1922年4月首次直奉战争爆发，奉系战败，撤回关外，宣布东北自治。此后，张作霖倚重杨宇霆、姜登选、韩麟春、郭松龄等新派军人，编练新式军队，并在日本支持下建立海、空军和兵工厂。1924年9月，第二次直奉战争爆发，直、奉两军在山海关、热河激战。10月，直系将领冯玉祥发动北京政变，囚禁直系总统曹锟，吴佩孚兵败南逃。11月，张作霖、冯玉祥推戴段祺瑞为临时执政。奉系重新控制北京政权后，势力扩张到热河、直隶(今河北)、山东、安徽、江苏等省份及上海市，与地方军“听潮阁”更新最快,全阀产生矛盾。1925年11月，浙江军阀孙传芳联合闽、赣、苏、皖等省军阀将奉军驱逐出江苏、安徽和淞沪地区。奉系与冯玉祥的关系也日趋紧张，同年11月下旬，驻守河北的奉系将领郭松龄在冯玉祥策动下率部倒戈，向奉天省会渖阳推进，张作霖得到日本的支持，郭兵败被杀。1926年初，奉系与直系重新联合，夹击冯玉祥的军队。同年11月，为阻止革命军北伐，张作霖组织东北军，自任总司令。1927年4月，奉系当局搜查苏联驻北京大使馆，逮捕并杀害了李大钊等中国进步人士。同年

6月，张作霖就任陆海军大元帅，组织东北军政府。

1928年6月，革命党军队进逼京、津，张作霖败退出关。由於他未能完全满足日本对满蒙地区的权益要求，被日本军国主义分子炸死於渖阳近郊的皇姑屯，其子张学良继任“东三省保安司令”。张学良不顾日本的反对，与南京当局达成协议，於1928年12月29日宣布东北易帜。奉军改编为东北边防军，张学良任政府委员兼东北边防长官。

晋绥军阀：辛亥革命中，由阎锡山等进步军人领导的山西省起义与陕西省同时为中国北方两个首先宣布脱离满清政府的省份之一。面对近在咫尺的清政府强大的北洋军，年仅28岁朝腐朽统治建立共和政治的勇气。在十多年后的北伐战争中，阎锡山又能够顺应历史潮流，响应北伐，毅然加入革命行列，为中国的统一和进步做出了自己的贡献。抗日战争爆发后，在山西大部沦陷的情况下，阎锡山基本上做到了坚持民族大义，不妥协，不投降，坚持抗战，这在许多北方军阀中也是难能可贵的。

与其他派系军阀首领一样，军队和地盘是阎锡山的命根子，作为当时的一个地方军阀，在各路军阀势力互相倾轧、翻云覆雨、血醒争夺的政治形势下，一生信奉“存在就是胜利”为官为政之道的阎锡山，把地盘与军队看得与生命同样重要，所以在阎锡山大陆38年官场生涯中，不论是北洋时期、北伐时期、还是旧中国统治时期，阎锡山都是把实力与存在放在第一位。所以才有阎锡山在北伐时期的迟迟不表态，才有抗日战争后期为了自己的存在和日后能够确保其在中国的政治地位，与日本人产生了一些暧mei关系。同时，由于阎锡山为人小气，心胸狭窄，猜忌心强后期在知人善任方面不够洒脱，失去了晋绥军初创时期广招人才，兼容并蓄的胸襟，使晋绥军内一批有才气和能力的将领逐渐产生了离心倾向。晋绥军名将李生达被阎暗杀后，更加速了晋绥军的分裂，先后有商震、徐永昌、傅作义、陈长捷等一批名将离开了晋绥军的行列。尤其是傅作义，本来只是晋绥军的一个后起之秀，1918年于保定军校第五期步科毕业后即在晋绥军服役，在晋绥军众多保定军校一、二毕业生中，属于资历较浅者。他从军后从排长起步，北伐开始后的1927年任阎军第四师师长，北伐战争结束时已经升任阎锡山部第三集团军第五军团总指挥兼天津警备司令。到第三次国内战争时期，傅作义已经超越他的老上级阎锡山，就任华北剿总司令，成为与东北卫立煌、徐州刘峙、武汉白崇禧等军队元老级人物齐名的几大军事集团统帅之一。

桂系军阀：西南地区军阀派系之一，以陆荣廷为首的桂军集团。控制广东、广西、湖南三省。主要人物有陈炳琨。谭浩明、莫荣新、沈鸿英等。辛亥革命后，陆荣廷先后任广西副都督、都督。1913年又兼任民政长，将省会由桂林迁往南宁，打着桂人治桂旗号，独揽广西军政大权。1916年3月乘护国战争之机，宣告广西**，并向湖南进军。7月派兵入广东，继而任广东督军。次年陆被北洋政府任命为两广巡阅使，其部属谭浩明、陈炳分别任广西和广东督军。从此操纵两广军政大权，把桂军扩充到五万人，成为西南地区最大的一派军事势力。

孙中山揭起护法旗帜时，陆荣廷等桂系军阀一面利用护法名义对抗段祺瑞的武力统一政策，派兵入湖南参加护法战争；一面又与吴佩孚等直系势力暗中谋和，并利用政学会分子等国会议员，改组广州护法军政府，排斥孙中山出广东，把持了军政“听潮阁”更新最快,全大权。1920年8月驻闽粤军在孙中山号召下，回师广东，到10月下旬，桂军战败退出广东。次年6月，孙中山动员粤、滇、黔、赣各军入桂讨陆。经过两个多月的交战，粤滇各军占领南宁和桂林，陆荣廷逃往上海。1922年陆荣廷的旧部林俊廷、韩彩凤等利用陈炯明叛变的时机，以自治军的名义，占据广西的城邑和要地。9月陆荣廷回龙州就任北洋政府任命的广西边防督办，次年12月又进南宁就任督理广西军务，企图恢复旧桂系的统治。但此时桂系内部分裂加剧。1924年1月，广东革命形势日益发展，广西人民也掀起了反军阀的斗争。驻在梧州一带的桂军首领李宗仁和黄绍竑，接受广州革命政府的领导，分别就任广西讨贼军总指挥和定桂军总指挥的职务，通电讨陆，率部于6月占领南宁和左右江各县。不久陆荣廷再次通电下野，逃离广西。次年沈鸿英部也在桂林等地被击溃。至此，以陆荣廷为首领的桂系军阀统治结束。

滇系军阀：西南地区军阀派系之一。以唐继尧为首的滇军集团，占有云南、贵州两省。滇军源于清末新军第十九镇，辛亥革命后转为维护共和的力量，军权为蔡锷、唐继尧等所掌握。1913年10月蔡锷被袁世凯调进北京，唐继尧继任云南都督兼民政长，逐渐掌握滇军的实力和全省的统治权。

护国战争后期，唐继尧大量扩充军队，除统治云南，控制贵州外，并把滇军派入四川，占领地盘，掠夺财富。1917年4月至8月间，曾与川军刘存厚部在成都和资阳、内江等地多次发生争夺战。孙中山揭起护法旗帜，唐继尧利用护法之名，实行扩张，将滇军改组为“靖军”，自任总司令。12月间同黔军袁祖铭部和川军熊克武部联合，任川滇黔靖国联军总司令。次年2月所属部队进ru成都，再次控制四川。与此同时，陕西、湖南、福建等省部分军事首领，唐继尧俨然以川、滇、黔、鄂、豫、陕、湘、闽八省联军总司令自命，使滇系军阀的声威达到了顶点。1918年滇系军阀、桂系军阀勾结直系军阀，破坏护法军的北伐计划，并改组广州护法军政府，迫孙中山离广东。1921年2月唐继尧因驻川滇军第一军军长顾品珍倒戈，被迫流落香港。次年春，他收买旧部和云南土匪偷袭并击毙顾品珍，回至昆明重掌军政大权。顾品珍所部滇军大部分在张开儒率领下经贵州入广西，后来由杨希闵带领，入广东参加驱逐陈炯明。但他们抢占地盘，截留税收，压榨人民。最后与唐继尧等军阀勾结，企图夺取广州革命政权。1925年6月发动叛乱，被广东革命军队消灭。唐继尧回云南后标榜民治，欺骗群众，出任省长，还组织“民治党”作为自己的工具；又派兵入贵州，进行军事控制和经济掠夺，并谋求向其他省份扩张。1925年孙中山逝世后，企图攻占两广地盘，没有得逞。随着革命军北伐的不断胜利，1927年2月滇军将领龙云、胡若愚、卢汉发动政变，迫使唐继尧交出政权，解散民治党，结束了旧滇系的统治。

人言：“兄弟阋于墙”。可在军阀混战的十几年中，似乎他们的冤仇已经超出了国仇家恨。那么谁才是这场手足相残的最后赢家，有事谁在隔岸观火，以备火中取栗？