自两次鸦片战争之后，大清王朝开始将战略重心由西北边疆移向东南沿海。然而面对西方列强和东洋日本的坚船利炮，清军水师只能望洋兴叹。大清王朝急需拥有一支近代化的海上铁甲雄师才有可能避过这场惊天浩劫。
公元1888年，大清北洋水师正式成军，中国近代史上第－支真正意义上的海军。
朝廷准左宗棠的《论海防》遗折，在中央成立海军衙门，任醇亲王为总理大臣，庆郡王奕劻为协办大臣，直隶总督李鸿章为会办大臣，而北洋海军提督一职则由李鸿章的安徽老乡丁汝昌担任。其实众所周知，前两位王爷不过是个摆设，北洋海军早已被李中堂办成了第二个李家军。这一切又是如何开始的呢？这还要从更早处说起。
在李鸿章领导下，北洋防区终究实现了近代化，在以后的1880年代，开始被看作是代表清帝国的海军。这就是“北洋海军”或“北洋舰队”。北洋海军的历史背景复杂。它的成败不仅关系到中国海防的安危，而且影响中国和日本海上力量的消长。这方面近代化的努力值得历史学家密切注意。李鸿章作为北洋海军的创建人，北洋海军的成就要完全归功于他。他创建海军的目的与经过，所遭遇到的挫折和困难，都与这支舰队的命运息息相关。
近代中国海军的起源可以追溯到李鸿章协助曾国藩同太平军作战时期。那时他成为熟悉军事的专家，并且认识到拥有一支海军的重要性。他由曾国藩奏保出任两淮盐运使，办理淮扬水师。李在这一时期有关海军的知识尚限于传统的中国水师；对于近代西方大国的海军并无任何认识。及至1862年春，他奉命驰援江苏，同太平军作战，才开始认识到欧洲海军的挑战。他率领淮军及淮扬水师乘所雇英国轮船从安庆沿江抵达上海。接着同英国和法国在上海的军队协同作战，并且得到常胜军的帮助。他对于西方大炮的精纯，子弹的细巧，西式操练的雄整，印象非常深刻。他深感中国在军事能力方面远远逊于西方大国。
李鸿章指挥的淮扬水师由舢板和帆船组成。他痛感它们陈旧落伍，认为“有不如无”。他决心向其他国家学习，他诫谕部属“虚心忍辱，学得西人一而秘法”。在同他的上级曾国藩讨论时，他提出同样的观点：“若火器能与西洋相埒，平中国有余，敌外国亦无不足”，“中国但有开花大炮、轮船两样，西人即可敛手”。他曾劝曾国藩仿效日本和沙俄，“卑礼下人，求得英法秘巧，……中土若于此加意，百年之后，长可自立”。
1864年10月，太平军即将被完全平定之时，朝野上下在历年内乱外侮之后正庆贺升平可期，李鸿章却另有想法。他忧心忡忡。在给朋友的一封信中，他写道：“外国利器强兵，百倍中国……（中国）无以扼其气焰”。他感到，“当时兵将靖内患或有余，御外侮则不足。若不及早自强，变易兵制，讲求军实，仍循数百年绿营旧规，火积薪，可危实甚”。在李看来，军力是关系到“立国之根基，驭夷之枢纽。今昔情势不同，决不可狃于祖宗成法”。陆军方面，他感到老弱必须裁汰，粮饷必须充裕，操练必须严格，绿营分汛必须重组和加强，然后绿营方可恃。至于海军，所有旧式船只必须更换。不仅如此，中国必须有近代船厂，并向外国人购买造船机器。必须先造轮船，“次及巨炮兵船，然后水路方为可恃”。
我们可以看到李鸿章对于中国建立新式的陆军和海军，已有一个具体的构想。他关于中国海军的想法，包括改革绿营水师、采用西式装备、设立能够生产近代船炮的造船厂和兵工厂。李的思想和魏源“师夷之长技以制夷”的思想如出一辙。福州船厂和江南制造局随后也在李的支持下得以维持。他在1860年代和1870年代近代化努力中的功劳值得赞赏。
为了达成自己的目标，李鸿章找到了英国人琅威理。琅威理毕业于皇家海军学院，曾任英国海军舰长。他是一个热情负责、阅历丰富的军官。他很自然地成为北洋舰队总查的首选人物，于1882年和1885年两度受聘担任这个职务，供职共计6年。北洋海军在他的精心计划和指导下，取得重大进步，并且受到国内外的密切注意。1890年在著名的“升旗之争”事件中，他受到一些中国将官排挤，不得不离开北洋。琅威理离职之后，李鸿章雇聘其他一些外国教官到北洋海军：两个英国人，两个美国人，4个德国人。不过他们没有一个人有琅威理的才干和技能，也没有一个人有和琅威理匹敌的权力和权威，以解决北洋舰队内部的问题，纠正对它的态度。这也导致了北洋海军自1890年以后日益衰败。
根据所定制度，北洋海军分为前军和后军。前军是舰队的主要作战单位。它由9个营组成（一船为一营），分为中军及左、右翼。后军为舰队的后勤，负责全舰队的训练和补给。它由16个鱼雷营组成。北洋海军到此时共有舰艇30余艘，41000余吨，大炮120门，官兵4000余名。除了外籍专家，包括轮机在内，有87名高级军官，其中有43人，即占总人数近一半，受过正式训练，35人毕业于福州船政学堂，8人毕业于天津水师学堂。他们中间，24人曾在国外留学：留学英国13人，美国10人，德国1人。未受国外正式训练的人员中，有一些曾去英国、法国或德国作短期考察，协助监造船只，或接船驶返中国。这些军官在整体上显然比起他们在绿营水师或长江水师中同等地位的人，更为胜任。
北洋舰队最初并没有标准的操练规定。在《北洋海军章程》公布以后，才有以下八种规定：小操、大操、会操、会哨、合操、操巡、巡历和校阅。每次都记录功过，据以分别赏罚。北洋舰队不仅强调正常操练，而且经常派往南北洋各口巡弋。此外，它还出访海参葳和朝鲜港口，南面则远达新加坡和东南亚水域。
近代海军必须有基地，修筑炮台以资防卫，建造船坞以便船只维修。北洋防线起自鸭绿江口，迄于胶州湾，包括海域辽阔。沿海港湾包括青岛、烟台、威海卫、大连、旅顺、营口、山海关、北塘和大沽，都需要构筑防御工事。然而由于经费限制，李鸿章只能择要设防：大沽、威海卫和旅顺口三处设为港口。
有军港必要有军舰。自1876年大清开始购船到1881年的五年间，北洋已有炮艇诺干艘，“扬威”和“超勇”两艘轻型巡洋舰，勉勉强强看家护院还行，离自成一军却还相去甚远。
1880年（清光绪六年），北洋大臣李鸿章通过中国驻德国公使李凤苞向德国伏尔铿造船厂订造，并派刘步蟾、魏瀚、陈兆翱、郑清廉等驻厂监造，该级舰设计时集中了当时世界上最先进的铁甲舰——英国“英弗来息白”号和德国“萨克森”号二舰的优点，为“遍地球第一等之铁甲舰”，北洋大臣李鸿章亲自为二舰命名，“定”、“镇”二舰和“济远”舰为同批建造，本应于1884交付中国，但当时正值中法开战，德国遂以此为理由拒绝交舰，直到1885年中法议和后方将交付中国，三舰悬挂德国商船旗由德国水兵驾驶护送于1885年10月在天津大沽**付中国，“镇远”于10月28日，“定远”于10月29日分别换挂中国龙旗，其中“定远”舰成为北洋水师旗舰。
“定远”舰管带刘步蟾，字子香，福建侯官人（今福建福州）北洋水师右翼总兵，福州船政学堂首届毕业生，并留学英国皇家海军学院，在英国实习其间担任英国地中海舰队旗舰副舰长，回国后参与制定了《北洋海军章程》。
“镇远”舰管带林泰曾，北洋水师左翼总兵，福州船政学堂首届毕业生，并留学英国皇家海军学院。
1885年8月4日,李鸿章收到电旨,命他按“济远”式样再订购四艘巡洋舰。当天他便向在欧洲的曾纪泽和许景澄发报，指令他们在所在国各自订购两艘巡洋舰。其中出使英国大臣曾纪泽即与英国海军部联系购舰事宜，英国人交给他两份说帖，一份论述“济远”之弊，指出该舰8项缺陷，一份介绍英国新设计的军舰，较“济远”有10项优点，它同1884年下水的英制智利巡洋舰“爱斯米拉达”号十分相似。于是曾纪泽遂向英国阿姆斯特朗公司订造两艘高速巡洋舰。两舰由林鸣埙、张启正、陈和庆监造。其中“致远”舰1887年建成，同年11月加入北洋水师，造价845000两。
清政府通过出使英国大臣曾纪泽向英国阿姆斯特朗公司订造的高速巡洋舰。1887年建成，同年11月加入北洋水师，造价845000两，是致远舰的姊妹舰。
“致远”、“靖远”属同级舰，2舰为北洋水师中航速最快的战舰宽米、吃水4.57米、排水量2300吨、动力为2座卧式3胀往复蒸汽机，4座高式燃煤锅炉，双轴推进，功率5500马力，（航试时测得6892马力，采用强压通风时可以达到7500马力），航速正常载煤200吨、最大载煤量520吨、续航力6000海里/10节、装甲甲板厚3吋（倾斜处）/2吋（平坦处），司令塔装甲厚3吋，火炮炮盾厚2吋，全舰编制204－260人，按照《北洋海军章程》规定，该级舰管带为副将衔。克虏伯210mm主炮3门（舰首2门双联装、舰尾1门，35倍口径，克虏伯炮管、阿姆斯特朗炮架，每门炮备弹50发，射速钟），阿姆斯特朗152mm副炮两门（每门炮管重4.065吨），57mm哈乞开斯速射炮8门，47mm哈乞开斯速射炮2门，37mm哈乞开斯机关炮“听潮阁”更新最快,全6门、11mm10管格林机关炮4门（其中1门现存日本长崎“三笠”纪念舰公园），18吋鱼雷发射管4具（军舰艏艉各1具，司令塔前部下方舷侧水线附近各1具）。
1885年8月4日,李鸿章电令驻德公使许景澄在德国订造两艘巡洋舰。许景澄立即同伏尔铿船厂磋商，要求修改“济远”设计缺陷，如升高穹甲、增加储煤仓、放大轮机舱。德国人提出，新军舰可设计成装甲巡洋舰，即除了保留原先的装甲甲板外，再在舰舷水线部位敷设立甲，此设计思想源于沙俄a.a.波bo夫的“海军上将”号装甲舰。1885年9月18日，许景澄与伏尔铿船厂代办哈科斯他耳议定订购快船草合同，10月1日正式签订合同，向德国伏尔铿船厂订造两艘装甲巡洋舰。两舰由曾宗瀛、裘国安、黄戴监造。“经远”舰1887年7月建成，经、来两舰原定用于台湾及澎湖之防务，后留用北洋，并于同年11月加入北洋水师，造价865000两。
经远舰的姊妹“来远”舰于1887年7月建成，原定用于台湾及澎湖之防务，后留用北洋，同年11月加入北洋水师，造价865000两。
“经远”、“来远”属同级舰宽米、吃水5.11米、排水量2900吨、动力采用2座卧式3胀往复式蒸气机、4座圆式燃煤锅炉（每座重38吨），双轴推进，功率4400马力、航速16节(另有5000马力、航速15节的记载。“来远”为15.3/4节）、载煤量320－350吨，水线带装甲厚9装甲甲板厚3寸（倾斜处）平坦处），炮座装甲厚8寸，炮盾厚1.5寸，司令塔装甲厚6寸，全舰编制202－270人，按《北洋海军章程》规定，该级舰管带为副将衔。双联克虏伯210mm前主炮1座（35倍口径）、1880年式克虏伯150mm炮2门（35倍口径）、75mm克虏伯舢板炮2门、47mm哈乞开斯速射炮2门、40mm哈乞开斯炮1门、37mm5管哈乞开斯炮5门、14吋鱼雷发射管4具（3具可转动，另外1具为固定式水下鱼雷发射管，位于舰艏撞角下方）。（武备为甲午黄海大东沟海战时的情况）。
清政府向德国伏尔铿船厂订造的巡洋舰，本来是作为“定远”级的三号舰订造的，后由于经费不足改为建造巡洋舰。1883年6月6日下水，1885年8月建成，同年10月加入北洋水师，名曰“济远”，造价620000两。
济远舰长米米、吃水5.18米、排水量2440吨（回国时数据为2300吨），正常载煤230吨，最大载煤300吨，动力为2座复合式蒸汽机，4座圆式燃煤锅炉，双轴推进，主机功率2800马力，航速一说是15节）。装甲甲板（穹甲钢质和铁质装甲层复合而成，可抵御大口径火炮的轰击，主炮露炮台装甲厚254mm，炮罩及司令塔装甲厚编制180－202人，按照《北洋海军章程》规定，该舰管带为副将衔。：双联装210mm克虏伯前主炮1座（炮座为露炮台式，每门炮重倍口径，现存中国甲午战争博物馆）、克虏伯150m看最快更新主炮1门（现存旅顺万忠墓纪念馆）、47mm哈乞开斯单管速射炮2门（保存在刘公岛中国甲午战争博物馆）、37mm哈乞开斯单管炮9门、金陵机器局造铜炮4门、15吋鱼雷发射管4具、舰载鱼雷艇2艘（“中甲”、“中乙”）。
就这样截止1888年(清光绪十四年)北洋水师共拥有如下舰只：
铁甲战列舰：“定远”、“镇远”。
快速巡洋舰：“济远”、“经远”、“来远”、“致远”、“靖远”、“平远”、“扬威”、“超勇”、“广甲”、“广乙”、“广丙”。
炮艇：“镇中”、“镇边”、“镇东”、“镇南”、“镇西”、“镇北”、“镇海”、“泰安”。
鱼雷艇：“左一、“左二”、“左三”、“右一”、“右二”、“右三”、“福龙”、“定一”、“定二”、“镇一”、“镇二”、“中甲”、“中乙”、“乾一”、“乾二”。
练船（练习舰）：“康济”等三舰。
辅助舰艇：“海镜”、“湄云”、“利运”、“操江”、“犀照”、“飞霆”、“飞凫”、“超海”、“铁龙”、“飞龙”、“快顺”、“遇顺”、“利顺”、“捷顺”、“宝筏”、“导海”、“导河”、“快马”、“海马”、“杆雷”、“守雷”、“下雷”、“巡雷”，水底机船，螺桥船，50吨运煤船，20吨水船。
各型战船计总吨位40000余吨，位列亚洲第—，世界第六.在封建王朝极将走向终结的时候，水师能有这样的实力，无疑是一种莫大的荣耀，然而这种荣耀很快被我们旁边的岛国击得粉碎。
