长久的静默压迫得人喘不过气，涅丁指尖的珠串骤然停住。

他眉心紧蹙，下颌微微绷紧，指腹用力碾过掌心的沉香珠子，指节泛出青白，抬眼看向闭目不语的老者，语气带着不甘与不服，骨子里的傲气不甘被全盘压制：

“老爷子，你这副样子是什么意思？难道你不信我的能力？”

沉寂的大殿里，埃德文终于缓缓睁开双眼。

那是一双看透百年风云、盛满权谋与沧桑的灰瞳，没有怒火、没有斥责，只有一种俯瞰蝼蚁般的淡漠，轻飘飘落在涅丁身上，却瞬间压垮了少年所有的傲慢。

他嗓音低沉厚重，带着岁月沉淀的沙哑，字字铿锵，不带半分余地：

“你，比不上萨兰。”

五个字，轻如落羽，却重过千斤。

涅丁浑身猛地一僵，指节骤然攥紧，沉香珠串在掌心剧烈磕碰，一颗珠子脱了手，在大理石地面滚出很远，发出哒哒的回响。他腮帮子死死咬紧，牙关磨出细微的声响，眼尾微微发红，那不是委屈，是灼烧一样的嫉妒。他垂了半秒眼，飞快掩去眼底翻涌的阴鸷，肩膀不易察觉地绷紧，像是被人当众撕开了长久藏好的伤疤。

萨兰。

这个名字，是他这辈子最大的刺，是他与生俱来的荣光里，唯一的污点与缺憾。

在萨兰来到尔诺德家族之前，他是尔诺德毋庸置疑的唯一继承人，是整个混血种世界仰望的天之骄子，手握无尽财富、顶级权柄、最优渥的血脉资源。整个世界的前路，本该为他一人铺展。

可萨兰的出现，颠覆了一切。

那个少年天生携带着家族百年难遇的极致纯净血脉，天赋、心性、格局、潜力，无一不碾压自幼接受顶级培养的他。哪怕萨兰早已陨落，在埃德文这位家族至尊心底，依旧是无人可以替代的继承人，是尔诺德未来唯一的光。

这份明目张胆、深入骨髓的偏爱，是涅丁永远跨不过的鸿沟。

他喉结狠狠滚动一下，压下眼底翻涌的戾气，嘴角扯出一抹僵硬冷峭的笑，语气带着一丝阴鸷的执拗：

“萨兰已经死了。”

“蛇歧八家分崩离析，所有制衡我们的势力尽数瓦解。现在我们家族，就是独一无二的存在。白玖熙血脉衰败，连维持龙瞳都勉为其难，这是我们夺取她的力量，彻底稳固家族霸权的最好时机。”

他微微前倾上身，双手按在膝头，指尖无意识抠着昂贵西装的裤料，瞳孔微微收缩：

“如今无人能挡，我为什么比不上一个死人？”

埃德文微微抬腕，鎏金权杖轻轻一点地面。

清脆的金石碰撞声落下，大殿里所有的流光骤然一滞，威压瞬间翻倍。

他淡淡注视着气急败坏的继承人，眼底掠过一丝极淡的、无人察觉的惋惜与痛惜——那是唯独留给萨兰的偏爱，是他从不对外展露的柔软。

“你不懂。”

他缓缓开口，语气平静却带着绝对的定论：

“萨兰的格局、心性、血脉天赋，东是天生的王者。他活着，尔诺德不必依附任何局势，不必争抢任何机缘，他本身就是大势。”

“而你，只会捡漏，上次让你把白王的尸体带回来，你是怎么做的？。”

“这次，我准许你奔赴言城、试探白玖熙、不是认可你，更不是选定你为家主。”

“我只是给你一次机会。”

字字诛心。

涅丁的脸颊肌肉不受控制地抽动了一下，傲慢寸寸碎裂，难堪与妒火在胸腔冲撞，垂在腿上的手攥成拳头，指甲几乎掐进掌心。可在老人绝对的权威面前，他只能硬生生把所有情绪按住，不敢有半分反驳，只是垂着眼，长长的阴影盖住他眼底翻涌的暗色。

埃德文收回目光，重新闭上双眼，周身至高无上的威压再次笼罩整座殿堂。

“去吧。”

“谨慎行事。若白玖熙可控，把她带回来。若她沦为隐患……就地处置，我们得不到，别人也别想得到。”

奢华至极的大殿再次归于死寂。

满墙远古龙画静静俯瞰，滚落在大理石地砖上的那颗沉香珠孤零零停在远处。珠光宝气的权庭之内，顶级贵族的权力博弈、藏于岁月的偏爱遗憾、席卷世界的暗流汹涌，早已悄然锁定了远在言城的那方温柔小天地。