荣氏兄弟起家时和同时代的许多商人一样，出身草根阶层，白手起家，全靠求生的意志和毅力摸索。

荣家的老家在无锡荣巷，位于无锡市西郊。荣家的祖先种稻植桑，务农传家。到荣氏兄弟的父亲荣熙泰时，荣家在太平天国运动的战乱中失去了除荣熙泰之外所有的男丁。14岁的荣熙泰只得收拾行装，辗转南下广州投靠族亲。幸而得人提携，成为“磨刀口厘金局”（相当于现代的税务局）的一名管事。十年后他回乡与石氏成亲，育有二子二女。这两个儿子便是后来的荣宗敬、荣德生兄弟――荣氏发家的第一代。

荣宗敬7岁入私塾读书，生性好动，大有敢作敢为之风；弟弟荣德生小两岁，性格与哥哥不同，有些拘谨内向，胆小木讷，3岁才开口讲话，9岁方入私塾，曾被街坊谑称为“二木头”。荣熙泰每从广东回乡探亲所带回的器物和消息，就是荣氏兄弟接触到的最初的关于外界的知识。因为出身草根，世代务农，兄弟二人似乎也并没有科举的志向。14岁时，荣宗敬效仿父亲当年，一个包袱便去到上海，在一家铁锚工厂开始了学徒生涯。

不到半年时间，荣宗敬因为伤寒，大病一场，卧床不起，被他的母亲接回无锡调治。几个月后，总算病愈，但是发育受到影响，从此个子矮小而显得脑袋硕大。病愈后不久，荣宗敬再次来到上海，在永安街上的源豫钱庄当学徒。几年后，他已经能够在钱庄中独当一面。而与此同时，荣德生也在上海短暂地当过学徒，然后南下广东去给他们的父亲当帮手。

1894年甲午战争后，荣宗敬所在的钱庄在战争中损失巨大，资金无法回笼，宣告倒闭，使荣宗敬陷入失业的困境。荣宗敬在无锡家中蹉跎一年，为生计前途惆怅不已。

就在荣宗敬蹉跎彷徨时，他的父亲和弟弟也从广东卸职回家了，原因也与甲午战败后洋务派受挫、商业萧条有关。父子三人同时失业赋闲，难免困顿。最后三人商议利用三人在金融业的共同经验，自办一个钱庄。1896年，父子三人集资3000两银子，自备1500两，在上海鸿升码头租了间房，办起了广生钱庄。荣宗敬当经理，荣德生管账。3个月后又在无锡设立了分庄。可惜半年未到，荣熙泰就病逝了。此时荣宗敬23岁，荣德生21岁。

第二年，上海的金融业经历了一场风波。广生钱庄的几位合伙人，唯恐赔去本钱，急急忙忙要抽回股本。荣氏兄弟只得咬牙将别人的股金全数退回，独资接办了广生钱庄。不久清政府改发行新银元，广生钱庄利用洋厘行市的涨落，逐渐获取盈利。他们开始利用钱庄资金经营收蚕业务，由于经营稳妥，不搞投机，两年以后，盈利就将近万两白银，使当初撤股的合伙人后悔不迭。

荣氏兄弟的事业真正壮大有一些运气的成分，但是执着和善于用人总是经营成功最基本的因素。在取得第一个硕果时，兄弟两人不分红利，用于再投资，这是荣氏家族经营从一开始就具备的雄心和热情。

1899年，荣德生应姑夫朱仲甫之邀再次南下广东去管账。广东是晚清时期中国开放的窗口，此间的商业文明令荣德生大受启发。当时，广东有许多介绍西方科技和实业的书籍纷纷出版，也给荣德生许多启发。第二年，荣德生回到上海，便和荣宗敬商量创办实业的想法。两人经过一番审视，认为面粉是一个大有利润的行业。他们推论的依据是：外国进口物资中以面粉最为大宗，即便有战乱时销路也不受很大影响；而荣宗敬则在钱庄的业务中发现，用来买棉花和麦子的钱款数量最多。另外，清廷当时给予面粉免税的待遇，因为据说面粉是“洋人的食粮”。

当时中国境内已开办的面粉厂只有4家：天津贻来牟、芜湖益新、上海阜丰以及英商在上海经营的增裕。这4家面粉厂各有特点。荣氏兄弟没有经验，也不懂技术，所以一家一家前去登门拜访。但是各个厂家都“技术保密”――阜丰面粉厂根本不让外人进门；增裕面粉厂经朋友说情，同意荣氏兄弟进厂参观，但只许他们在下走马观花走一圈，不准参观关键的轧粉车间；芜湖益新面粉厂也一样，只看到一些无关紧要的部分，使人不得要领。荣氏兄弟只得将各处看到的一鳞半爪、细枝末节慢慢地拼凑起来。为了节省资金，他们托瑞生洋行代买了四台法国石磨，相应地配上英国的机器，采用60匹马力引擎，作为一个性价比最佳组合的选择。荣氏兄弟的姑夫朱仲甫早年在广东担任税务官，由他帮助集资3.9万元，并由他出面向两江总督府申报，同时申请10年的专利权。兄弟二人的分工分别是：荣宗敬在上海订购机器设备，同时主持广生钱庄的业务；荣德生则去无锡征购土地、建筑厂房和安装机器。1901年3月，荣氏的面粉厂在无锡西门外的太保墩破土动工，此处三面环水，原料可以从水路直接运进工厂，成品也可以顺利运出。

这是无锡历史上第二家近代企业，所以一动工便引起全城轰动，而且这种轰动并不友好。

无锡当地的一些守旧乡绅向县衙投诉，说荣德生建厂破坏地方安定；又说工厂的烟囱正对着城内的大成殿和学宫，破坏了风水，今后无锡人科举无望云云。县令便下令工厂停建，迁往别处。荣宗敬当时心气甚高，认为有时任两江总督的刘坤一的批文，无须理睬乡绅县令。但事实证明，地方势力的阻碍力远远超出了他的料想。整整延宕一年，忙于应诉，直到1901年底，才在刘坤一的高压命令下得以通行。

1902年3月，保兴面粉厂终于建成，投入生产。到1902年底，全国开工的面粉厂共12家，其中8家是中国人投资创办的。保兴面粉厂在当时是规模较小的一家，仅有4部法国石磨，3道麦筛和2道粉筛。全厂雇用工人30多人，一整个昼夜也只能生产面粉300包。

保兴面粉厂的面粉销路在江浙并不理想。一则江南主食大米，对面粉的需求有限；二则输了诉讼的乡绅们不甘失败，散布谣言。这些谣言也充满了乡土色彩，比如：“保兴面粉厂的大烟囱是用童男童女作祭品，才竖起来的！”又比如：“保兴的面粉中掺有毒药，已经有某家的姑娘吃后中毒身亡了！”结果没有人愿意买保兴的面粉。荣德生便派人到本地各面馆、面店、点心店去推销，采取降低售价、先吃后付款等优惠条件，吸引消费者；为了照顾本地人的习惯，他们甚至将机制面粉和土面粉混合起来出售，价格比土制面粉还低，这样终于使一部分当地人开始接受机制面粉。但是南方毕竟不是面粉的大市场，所以要向北方谋求销路。而荣氏兄弟自小生在南方，对北方市场一无所知。

就在此时，荣宗敬遇到了恒来油麻店专门在北方推销的无锡人王禹卿。两人攀谈中，王禹卿表示有能力将保兴的面粉销到山东以北，乃至东北各省。荣宗敬当下便以4倍的薪水，外加10％的佣金向王禹卿下聘，将北方的销售事务全权委托给他。王禹卿在北方经营多年，与北方的商户已经有良好的关系，所以保兴面粉很快在北方市场打开销路，库存得以缓解。王禹卿被任命为销粉部主任，月薪也随之翻倍。

办厂两年后，当初的发起人之一朱仲甫决定抽出股金。怡和洋行的买办祝兰肪听到消息，立即托人转告，表示他愿意独资购下保兴。荣氏兄弟不肯放弃，于是一方面追加自己的股金，一方面也接受了祝兰肪的部分新股，扩充资本。为了表示这是一个新的开端，他们将厂名也改为茂新面粉厂。荣德生担任经理，荣宗敬担任批发经理。

1904年初，日俄战争爆发，俄国人在东北开设的面粉厂纷纷停产，而交战的日、俄两国，以及东北各地对面粉的需要量却直线上升，面粉的价格也随着不断上涨。荣氏兄弟不再为销售发愁，却为产能发愁了。他们一改过去的谨慎作风，以最快的方式，不惜借款分期付款，订购了6部英国钢磨。1905年8月，新厂投产出粉，不但日产量由300包增加到800包，面粉质量也有明显提高，每天的盈利达到500两白银，当年的利润高达6.6万两白银。这是荣氏兄弟自开设广生钱庄以来获利最多的一年。此事让荣氏兄弟第一次体会到了规模化经营的妙处。为了迅速达到规模，荣氏不惜高额借款。荣宗敬甚至说，如果我不再借钱，那便是我真正有问题了。

在此后很多年中，荣氏兄弟采取少发股息、不分红利的办法，把利润尽可能多地用于再投资。在经历了第一次世界大战给中国民族资本带来的黄金时代之后，到1921年荣家的工厂从1家增加到12家，产量占到本国面粉厂产能的31.4%。即便算上外商的面粉厂，市场占有率也达到了23.4%。荣氏兄弟也就当之无愧地被誉为“面粉大王”。