柳掌柜走的时候，在门口站了站，回头说了一句：顾东家，双合的冯掌柜——他家婆娘早就馋这口了。

第二天，广源的掌柜来了，进门就嚷嚷，说自己是替老婆子买胰子的，谁也不许往外传。第三天，双合的冯掌柜没来，来的是他老婆，拎着篮子，一口气买了四块胰子二斤糖。

三家，散了。

消息传到王员外耳朵里的时候，他正在后宅喂鱼。

二管家在旁边把前后的事说了，越说声越低。

王员外捏着一把鱼食，半天没撒手。鱼在池子里挤成一团，啄着水面。

一颗糖，他慢慢地说，三块破木头牌子，一个说书的，一个洗手的老婆子。

他把鱼食撒进池子，拍了拍手。

人心这东西，王某人弄了一辈子，自问玩得转。可王某人是拿银子买人心——他倒好，他让穷鬼们自己觉着，自己跟员外是一样的。

他转身往屋里走，走到廊下站住。

备轿。他说，去府衙。

员外，这回带什么礼？

王员外回头看了他一眼，那眼神让二管家脖子一凉。

这回不送礼。他说，这回，去还债。去年周大人寿辰，本府备了礼单没送出去——存到今天，该送了。