苏榭在青藤府只待了一个晚上。

那天夜里他在残味居的灶房前坐了很久。

老厨头在里屋睡着了，鼾声比上次更轻更匀，那条瘸了十几年的左腿在初灶小鼎的持续温养之后已经能自己走几步平路了。

阿鼎趴在门槛上把下巴搁在前爪上，偶尔抬起眼皮看一眼灶台前坐着的苏榭。

柳莺在后院的干草堆上铺了被褥，没有催他进去睡，只在灶台上搁了一碗温着的粥，粥面上浮着几片她白天在镇外采的野薄荷。

苏榭把那碗粥喝了。

粥的底味还是他熟悉的萝卜汤底，咸淡适中，米粒煮得刚好。

他把空碗搁回灶台边沿的时候，感知到残味居灶台底座下方的旧砂石层中那层持续温热的脉络比之前更亮了一度。

灶脉中枢的信号已经抵达了这座青石镇的小灶房，灶台底座砂石层中的脉络在信号抵达之后进入了跟极味城斗食台底层同步的脉冲式运转。

第二天清晨他离开青石镇之前，老厨头站在残味居门口把那把用了十几年的旧锅铲递给他。

锅铲的木柄被磨得发亮，铲面被多年的灶火烤成了暗褐色，边缘有一道被磨薄的弧形。

老厨头没有多说什么，只把锅铲塞进他布袋侧袋里，然后退回门槛里把门板合上了。

苏榭站在门外把那把锅铲从侧袋里抽出来看了一眼。

锅铲的木柄上刻着一行极浅的字，是他娘的笔迹：“灶心在外，归途有灶。”

他把锅铲收回侧袋里，沿着青石镇的土路往极味城方向走。

柳莺走在他旁边，裴述和沈渡跟在后面，阿鼎跑在最前面。

路过五味广场时他看了一眼那口青铜大鼎——鼎身表面的灰白色粉末比昨天更厚更密，鼎底座砂石层中持续渗出的暖光在晨光中泛着一层均匀的暗金色薄光。

广场周围的旧灶台还在自发运转，灶膛内壁底部的灰白色粉末持续蠕动着，像是整座青藤府的旧灶台都在以同一种节奏持续呼吸。

去极味城的路走了两天。

走到极味城北门外围时，苏榭在城门外围的旧石桥旁边停下来感知了片刻。

桥下的水渠中水流比之前更清更缓，渠底的旧石板上持续渗着一层比青藤府更亮更密的暗金色暖光。

他把灯盏从布袋里取出来托在掌心里。

灯盏在接近极味城时底座温度比在青藤府时更高，磨损弧线的指向从桥面中心向极味城斗食台方向持续偏移，方向跟灶脉中枢的运转方向一致。

“灶脉中枢在极味城的运转比青藤府更密。”

他把灯盏收回布袋里，“极味城是灶脉中枢的所在地，运转节奏比八府各府都更密。”

裴述从石桥旁边走过来把册子翻开对照着苏榭的口述做了一次标注。

他把细笔搁在册子边沿：“灶脉中枢在极味城的运转比青藤府更密。

极味城是灶脉中枢的所在地，运转节奏比八府各府都更密。”

柳莺从石桥旁边走过来站在苏榭旁边看了一眼灯盏的指向。

她把海图从防水袋里取出来对照着当前的位置做了一次标注：

“灶脉中枢在极味城的运转比青藤府更密。

极味城是灶脉中枢的所在地，运转节奏比八府各府都更密。

长老会已经在极味城等着了。”

沈渡从石桥旁边走过来把旧布袋的带子在肩上调整了一下。

他站在石桥旁边偏过头看了一眼极味城方向那片被晨光笼罩的城楼轮廓。

阿鼎从背包口探出脑袋来嗅了嗅极味城方向的空气，尾巴轻轻摇了两下。