骑兵队速度不减，直接撞开外围禁军组成的防线。木栅栏咔嚓断裂，禁军被撞翻在地，滚出数丈。五百精骑长驱直入，瞬间将斩台团团围住。

马停得极稳，前蹄扬起，落地无声。

曹鼎翻身下马，斗篷未解，诏书高举，一步步走向斩台。

全场死寂。

连风都停了。

严蒿站在高台上，脸色由白转青，又由青转黑。他死死盯着曹鼎，牙关紧咬，却没说话。

监斩官举着的木牌还悬在半空，手微微发抖。

刽子手的刀停在陈长安头顶，离脖子只剩三寸。

曹鼎走到斩台前，仰头看向严蒿：“首辅大人，圣旨在上，您是要抗旨不成？”

严蒿冷笑：“曹鼎，你算什么东西？也敢擅闯法场，阻挠国法执行？”

“我算什么？”曹鼎把诏书往前一递，“我手里拿的是皇帝亲笔批红，奉旨行事。你监斩，我传旨，谁大？”

“你……”严蒿眼神一缩。

他知道这道批红意味着什么。

那是皇权的象征，是生杀予夺的最高凭证。哪怕他是首辅，也不能当众违逆。

“来人！”他忽然喝道，“守住高台！没有我的命令，谁也不许靠近！”

几名护卫立刻上前，横刀拦在台阶前。

曹鼎看都不看他们一眼，转身面向斩台。

他没去看陈长安，而是盯着那把悬在头上的大刀。

“收刀。”他说。

刽子手犹豫了一下，看向监斩官。

监斩官额头冒汗，嘴唇动了动，最终还是抬手示意。

刽子手缓缓放下刀。

刀入鞘，发出一声轻响。

曹鼎这才走近一步，低头看着跪在枷中的陈长安。

陈长安一直没抬头。从始至终，他都没说过一句话，没挣扎，没求饶，甚至没眨过眼。此刻听见曹鼎脚步停下，他才缓缓抬起脸。

两人目光相接。

曹鼎没说话，只是把诏书举高了些。

陈长安看着那卷明黄绸布，看了很久。

然后，他轻轻点了点头。

不是谢恩，也不是认命，更像是确认了某件事。

曹鼎收回视线，再次抬头望向高台：“首辅大人，人我带走了。若有异议，明日朝堂上奏。”

“你走不了。”严蒿冷冷道，“这人犯的是通敌重罪，押入天牢待审，岂是你一句话就能带走的？”

“我不是带走他。”曹鼎语气平静，“我是带他去办差。”

“办差？”

“对。”曹鼎嘴角微扬，“陛下有旨，命陈长安即刻接手严党贪腐案，全权查办。你若不信，可以当场验旨。”

严蒿瞳孔骤然收缩。