就在大清慈禧太后挪用海军公款修建颐和园之际，隔海相望的日本却是在倾举国之力大肆购买军舰，这与清王朝的迂腐堕落形成了鲜明的对比。
日本海军在幕府或更早的时期就有了，但那只是各诸侯的私家军队，不能称之为真正意义上的海军，只能算是一个雏形罢了。真正的海军建军思想应该说是起源于幕末的开放海防论。这一理论的先驱者是林子平(1738－1793)。他在《海国兵谈》一书中说到：“何谓海国？海国是无邻国接壤，四面环海之国。因此，海国须拥有与其相称的武备，不同于中国兵法和日本自古流传下来的各种军事学说和思想。不懂得这一点，就难以建立日本的国防。应要知道海国既有易遭外敌入侵的弱点，也有易御敌于国门之外的优势……为防御外敌入侵，就要靠水战，而其关键就是大炮。抓住这两点，就抓住了日本国防之关键……。”这个思想可以说是现在通用的海防的基本理论。但当时的幕府却将其视为蛊惑人心的异端邪说而加以禁锢。
18世纪末19世纪初，沙俄不断派出使节要求通商，最后甚至派军舰到了国后岛附近，舰长等还登上了该岛。不久还发生了英舰费顿号为了追逐荷船，开进了长崎港，佐贺藩亦未加制止。此事使幕府恐慌不已，先撤了长崎奉行松平康“听潮阁”更新最快,全英，后于1825年发布了驱逐外国船只的命令，继续坚持锁国海防政策，具体行动是加紧海岸要塞和修筑炮台。而直到1840年的鸦片战争，才使得幕府终于懂得了锁国海防的局限性，认识到欧美列强的势力总有一天会达到日本。结果导致攘夷论后退，两年后，幕府取消了驱赶外国船只得命令。然而最终使日本开国的还是美国。
为了得到发展北太平洋的捕鲸业的船港，培利舰队开入了浦贺，要求日本开放。其实事先荷兰政府已将此传闻告知幕府，劝其开国，但幕府一直半信半疑。一年后再度到来的培利舰队，最终迫使幕府订约，英，俄，荷，法亦接踵而至，历时200余年的锁国状态终被打破，这样锁国的海防也宣告结束。
开放后的海防，必须以应付林子平所说的水战的海军为主体。当然，锁国时的幕府也并不是没有海军的，只是其本质不能相容。比如1838年，水户藩所造的军舰“日立丸”号，只因规模稍大，不合锁国政策要求而不许使用。现在的幕府已决定了开放，发展海军立刻被放到了首要位置。1853年9月，幕府撤销了1635年颁布的禁造大型船舶的命令，为组建和振兴海军迈出了第一步。
这时，九州南端的萨摩藩已经招募人才，在着手进行重振萨摩海军的计划。这大概也是萨藩的地理位置所决定的吧。幕府也雇用了军事家高岛秋帆(1795－1866)和江川太郎左卫门等主持洋炮的制造和人员的培训，同时采用了佐久间象山提出的“海防八策”等主张。基本准备就绪，下一步就是军舰的问题了。
1853年10月即决定向荷兰购买军舰。然而此时克里米亚战争正酣，荷兰政府没有马上答应日本的要求。1854年8月，荷兰东洋舰队所属的蒸汽机船“森宾”号被派遣到长崎来，舰长费比尤斯中校受幕府之聘，停泊三个月，以此船为主要教材对幕府选拔出来的直属武士的子弟讲授海军的基础知识。日本海军正式开始发展了。
1856年，荷兰政府接受了日本两艘炮舰“咸临丸”号和“朝阳丸”号订货，同时又以荷王威廉三世的名义将“森宾”号赠与幕府，改名为“观光丸”号，成为日本近代海军的第一舰。
幕府也借此机会开办长崎海军传习所，将“观光丸”作为练习之用，聘请该船的荷兰上尉佩尔斯林肯等21人担任教官，日方命永井尚志为传习所总监，胜麟太郎(海舟)等为助理。传习生总共百数十人，均是从各藩选拔出来，包括70名幕臣。
1857年，幕府在筑地开办军舰讲授所，长崎传习所的毕业生们大都转到此处继续深造，不久又改名为海军操练所。他们曾把“观光丸”安全的开到横滨，以示长崎讲习所的学习成绩。9月，向荷兰定购的“咸临丸”抵达长崎，第二年“朝阳丸”号亦到达，两舰均作为练习舰。由于荷兰顾虑当时的国际形势，停止向日本派遣教官，长崎讲习所便于1859年关闭了。
廊桥事件后日本人深感自己海上力量之不足，尤其是”长崎事件后在一些日本政客的挑唆下，煽动起本国的民族情趣，从而加快了日本海上力量的发展。
从1887年起，日本为了针对北洋水师的定远、镇远两舰而打造了三条四千吨级的装甲巡洋舰：松岛、岩岛和桥立。
针对日本海军装备三艘巨舰清国方面不是一点反应也没有。邓世昌对李鸿章进言：“中堂大人，听说日本方面为对付我“定远”“镇远”而新造了三艘军舰，松岛、岩岛和桥立。李鸿章问：“何以见得？”邓世昌回答说：“松岛三舰排水量均超过4000吨，可称之谓巨舰，但前主炮口径均超过了定远两舰，居心叵测，一目了然。李鸿章则不以为然地说：“松岛三舰头重脚轻，船小炮大，发一炮舰身就会颠播摇晃，不足以制我。”
针对松岛三舰的设计缺陷李鸿章心知肚明，但日本方面也不是无动于衷。通过日本专家与国外设计师的改进，松岛三舰的炮身后移至船体中段，这样可使巨炮后座力发散均匀，减轻船体颠播程度。
松岛舰：排水量4278吨，船长米，船宽吃水6.05米，马力5400匹，航速
火炮320mm1门，120mm12门，6磅速射炮16门。鱼雷360mm4管。
装甲甲板50mm／炮塔300mm／炮盾100mm／司令塔100mm
乘员：355人
舰长：尾本知道。
松岛舰是为了对付北洋水师的定远、镇远二舰，由法国设计师白劳易设计的“三景舰”之一，原计划建造4艘，后改为3艘。该舰1888年2月17日在法国地中海铁工及造船厂铺设龙骨，开始建造，1890年1月22日下水，1892年4月5日建成。
岩岛舰：排水量4278米，船长米，船宽
吃水6.05米，马力5400匹，航速
火炮320mm1门，120mm11门，6磅速射炮5门，3磅速射炮11门，1磅速射炮6门。鱼雷360mm4管。
装甲甲板50mm／炮塔300mm／炮盾100mm／司令塔100mm
乘员：355人
舰长：横尾道昱
岩岛舰是为了对付北洋水师的定远、镇远二舰，由法国设计师白劳易设计的“三景舰”之一。1888年1月7日在法国地中海铁工及造船厂铺设龙骨，开始建造，1889年7月18日下水，1891年9月3日建成。
桥立舰：排水量4278吨，船长米，船宽吃水6.05米马力5400匹，航速
火炮320mm1门，120mm11门，6磅速射炮5门，3磅速射炮11门，1磅速射炮6门。鱼雷360mm4管。
装甲甲板50mm／炮塔300mm／炮盾100mm／司令塔100mm
乘员：355人
舰长：日高壮之丞
桥立舰是为了对付北洋水师的定远、镇远二舰，由法国设计师白劳易设计的“三景舰”之一。1888年8月6日在横须贺铺设龙骨，开始建造，1891年3月24日下水，1894年6月26日建成。
日本舰队新任司令官伊东佑亨在海军军令部长桦山咨纪的带领下见到了首相伊藤博文。只见伊东佑亨打开一张图纸对伊藤博文说：“首相大臣，这是英国方面向我们推售的军舰。”伊藤博文仔细观看后说：“确实不错，不论火力，舰速还是吨位都近乎完美。不过这是不是太贵了？”伊东佑亨急切地说：“我想提醒首相大臣这可是亚洲仅有的一艘，日本海军若想加入海上强国的行列就必须拥有它。”“那英国人会不会卖给我们一艘同时又卖给李鸿章一艘？以亚洲人来对付亚洲人是他们一贯的手法。”伊藤博文关切地问道。海军军令部长桦山咨纪恳定地回答道：“绝对不会！因为这艘军舰原来就是要卖给李鸿章的，但不知什么原因被他拒绝了。”伊藤博文高兴地说道：“好！冯它买下！”
为了购买这样的新式高速巡洋舰，日本举国上下达到了近乎疯狂的程度。不论皇室还是贫民都涌跃为国家捐钱购舰。天皇带头节衣缩食将宫廷费用30万日元捐献给海军，并且在联合舰队没有彻底打败北洋水师之前他每日只进一餐；皇后也将白己全部的手饰捐献给了海军，今后自己的头发只有用樱花装饰了。在天皇、皇后的感召下，日本民众也极急起来，商人为捐助海军不惜血本；小贩为捐助海军不惜倾家荡产；乞丐为捐助海军每天挣扎在死亡线上；而妓女为捐助海军天天在壮大，因为日本的女学生也参加了这支队伍，她们不惜牺牲肉ti也要为帝国换回铁甲巨舰。
日本人疯狂购舰的举动，清国方面当然知道。幕僚告诉李鸿章：“中堂大人，赫德把那条兵舰卖给了日本，未来两年交货，日本人取名叫吉野。真没想到赫德会胳膊肘朝外拐。”李鸿章垂头自言自语地说：“怪他干什么，他原来是要卖给我的。”
