不是老朱不想扩张，实在是打仗打多了，百姓不堪重负，必须休整，凡事都要讲究个循序渐进。

而到了永乐时期，明朝国力有一定恢复，加之朱棣本人雄才大略，其对外开始了大规模开拓，征安南，设交趾布政使司，这是自五代十国时期，交趾脱离中国四百年后又一次回到中原王朝的统治。

在东北地区，朱棣派心腹太监亦失哈多次带领探险队前去收服，并建立奴儿干都司招抚女真部族；在西南，其大力经营云贵，甚至在贵州建立布政使司，这是贵州历史上首次有了省级建制；在西北，设置哈密卫，并派使者通西域。

此外，朱棣更是多次御驾亲征漠北，攻打北元分裂后的鞑靼与瓦剌。先是册封瓦剌三王，使与鞑靼对立，等到瓦剌兴盛后又助鞑靼讨伐瓦剌，不使任何一方独大。

更厉害的是，朱棣还开启了中国历史上规模最大的航海活动——下西洋，此举大大加强了中国对东南亚地区的影响力，甚至在苏门答腊岛都设置了旧港宣慰司，这应该是古往今来，中国名义上国土所到达的最南的范围。

纵观整个永乐朝，大明在世界的威望相当高，一度达到“四夷率土归王命，都来仰大明。万邦千国皆归正，现帝庭，朝仁圣”的盛世气象。

但是，自从朱棣去世后，明朝的外交政策突然翻转了，改为全面战略收缩。

自仁宗皇帝朱高炽开始，以经济空虚为由，下令停止下西洋的行动，大明的扩张之路就此中断。

一年后宣宗皇帝朱瞻基继位，曾短暂的重启下西洋，其实就是让郑和去告诉南洋诸国，大明朝换皇帝了，给你们通知一下。从此以后，下西洋的活动再也没有过。

其次，放弃安南，因为当地叛乱不断，消耗了大批资源，宣宗皇帝直接决定放弃，废止交趾布政使司。

东北方向，放弃大规模招抚政策，奴儿干巡视工作彻底停止，成为一种虚设机构，从此以后，东北地区逐渐被女真族占领。

此外，对西北等地的交流也彻底终止，没有明朝的干预，北元势力又团结在一起，这也间接酿成了后面的土木堡之变。

不仅如此，宣宗皇帝在处理外交事宜上态度极其消极，比如降低外国朝贡使团的接待规格、限制其朝贡频率、减少对西南等地土藩事务的干预等。

但是，这父子两人在位的十一年期间，可以说是明代历史上少有的吏治清明、经济发展、社会稳定的时代，史称“仁宣之治”。

由永乐皇帝时期的开拓政策转为全面收缩，甚至放弃大片国土，却成就了盛世并受到好评，这也是历史上很罕见的。

其根本原因在于，明朝国力已经相当疲惫了。

朱棣在位期间，连年征战导致国力消耗极大，开拓奴儿干都司、经营安南、五征漠北、下西洋、迁都北京，每一项都是要消耗巨大人力物力的，永乐末年，虽然称盛世，但明王朝国力已经到了极限。若再不做出改变，明朝有重蹈隋朝末年的危险。

前车之鉴，后事之师。

历史就在眼前，不得不慎重。